La aurora polar es el fenómeno atmosférico más famoso de nuestro cielo nocturno, pero realmente no es el único. Si aún no sabes de qué hablamos, nos encantaría que conocieras a STEVE. Descubierto formalmente en 2016, STEVE es un misterioso fenómeno atmosférico vinculado pero distinto de la aurora.
Fenómeno atmosférico STEVE (Ami Bornstein/Getty Images)
STEVE (son las siglas de «Strong Thermal Velocity Enhancement», que se traduce del inglés como »fuerte mejora de la velocidad térmica«) es un resplandor similar a una aurora que a menudo acompaña a la aurora boreal, pero es un fenómeno distinto, según la Unión Geofísica Estadounidense (AGU). STEVE fue descubierto entre 2015 y 2016, no por astrónomos o físicos profesionales, sino por ciudadanos canadienses buscando capturar auroras, según el primer estudio publicado sobre STEVE en Science Advances en 2018.
¿QUÉ ES STEVE?
STEVE es un rayo de luz violeta (violácea) en el cielo nocturno que es similar a una aurora. De hecho, STEVE sólo ha sido observado en conjunción con una aurora. Esto se debe a que se cree que ambos fenómenos son creados por los mismos eventos climáticos espaciales, según la Agencia Espacial Europea (ESA).
Cuando partículas energizadas del Sol chocan contra la Tierra, nuestro campo magnético redirige las partículas hacia los polos norte y sur.
Luego, las partículas cargadas eléctricamente ingresan a la atmósfera de la Tierra, excitando átomos y moléculas de gas y generando la aurora boreal (si se produce en el norte) y la aurora austral (si es en el sur). El proceso es similar a cómo funcionan las luces de neón: cuando las moléculas y los átomos son "excitados" por los electrones, deben volver a su energía original (estado fundamental) y hacerlo liberando la energía en forma de fotones (luz).
Al mismo tiempo, algunas de estas emisiones solares (en forma de corrientes de plasma ultrarrápidas) calientan el gas en la atmósfera superior, y eso es lo que crea STEVE, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Por tanto, STEVE es un gas caliente y resplandeciente.
¿QUIÉN DESCUBRIÓ STEVE Y CUÁNDO?
Una foto de STEVE, que aquí muestra su distintivo color rosa y la apariencia fugaz de los tonos verdes que a menudo aparecen colgando del arco principal. (Crédito de la imagen: Alan Dyer/VW Pics/Universal Images Group a través de Getty Images)
El primer artículo sobre STEVE se publicó en 2018, que fue el trabajo de cazadores de auroras aficionados y científicos ciudadanos del grupo de Facebook Alberta Aurora Chasers, según CBC. El grupo había fotografiado el fenómeno varias veces entre 2015 y 2016, y llevaron sus observaciones a los científicos espaciales Elizabeth MacDonald de la NASA y Eric Donovan de la Universidad de Calgary en un pub una noche después de una conferencia. Los investigadores comenzaron una investigación sobre STEVE, entonces conocido simplemente como el viejo Steve (más sobre esto más adelante), lo que condujo a ese primer artículo.
Curiosamente, STEVE fue registrado hace mucho tiempo, simplemente no se había tenido en cuenta, ya se había informado de un fenómeno similar a STEVE en las décadas de 1890 y 1910, en aquel entonces no había fotografías en color, por lo que es difícil confirmar si realmente se trataba de STEVE o no. Pero la descripción que hicieron de la emisión, 'una banda luminosa... como la cola recta de un gran cometa', coincide cómo caracterizamos ahora a STEVE.
PREGUNTAS FRECUENTES SOBRE STEVE
¿Qué es STEVE en una aurora?
STEVE no es una aurora, aunque ambas son fenómenos atmosféricos brillantes. Sin embargo, ocurre simultáneamente con una aurora, ya que el mismo proceso alimenta ambos fenómenos. Dicho esto, STEVE no siempre aparece cuando hay una aurora y no estamos seguros de por qué.
¿Cuál es la diferencia entre STEVE y la aurora?
Visualmente, STEVE parece ser una raya malva o magenta en el cielo, mientras que la aurora suele aparecer como cintas verdes. Físicamente, STEVE se crea mediante gas calentado que brilla, mientras que la aurora se crea mediante partículas cargadas que brillan.
¿Por qué STEVE es tan raro de ver?
Si bien todavía no hemos visto mucho de STEVE, puede que no sea tan raro como podría pensar. No lo habíamos notado durante tanto tiempo porque los científicos simplemente no habían estado mirando en la parte correcta del cielo nocturno. Ahora que estamos estudiando más a STEVE, podemos descubrir que no es nada raro, al igual que la aurora. Sin embargo, anecdóticamente aparece con menos frecuencia que la aurora, pero no estamos seguros de por qué.
¿QUÉ SIGNIFICA EL NOMBRE STEVE?
La aparición del infame arco brillante de STEVE al sur de las principales cortinas aurorales, del 27 al 28 de mayo de 2022 desde su casa en el sur de Alberta. (Crédito de la imagen: Alan Dyer/VW Pics/Universal Images Group a través de Getty Images)
Según CBC, los cazadores de auroras canadienses que fotografiaron el fenómeno fueron los primeros en apodarlo "Steve". ¿Por qué? En la película animada "Over the Hedge", los personajes animales descubren un seto misterioso y deciden llamarlo "Steve" en un intento de que parezca menos aterrador. Lo mismo podría decirse del celestial Steve.
Una vez que Steve se convirtió en un verdadero descubrimiento científico, los investigadores le dieron al fenómeno el acrónimo STEVE como un guiño al trabajo de los Alberta Aurora Chasers.
¿CÓMO PUEDES VER A STEVE?
STEVE ocurre en latitudes más bajas que la aurora, lo que significa que puedes verla más al sur que el óvalo auroral. Según nuestro conocimiento actual de STEVE, la mejor oportunidad de verlo sería durante una gran tormenta geomagnética, el mismo tipo de tormenta que produce auroras vibrantes. Nishimura señala que las probabilidades son mayores en otoño y primavera, en algún momento antes de la medianoche. Pero STEVE sigue siendo un fenómeno relativamente raro. Hasta ahora sólo se ha visto en combinación con la aurora.
¿Qué causa a STEVE?
STEVE es un resplandor de gas caliente en la atmósfera superior, a una altitud de entre 100 y 200 kilómetros. La atmósfera se calienta mediante corrientes de plasma muy rápidas que chocan con el gas neutro.
¿Por qué nos llevó tanto tiempo descubrir y nombrar a STEVE?
STEVE aparece hacia el ecuador del óvalo auroral (región en forma de anillo en latitudes altas donde se produce la aurora). Debido a que la mayoría de los científicos sobre auroras se centran en el óvalo auroral, se ha pasado por alto la región de STEVE. Existen menos generadores de imágenes de auroras en esa región. Pero STEVE ocurre en regiones donde muchos astrónomos aficionados salen y toman fotografías del cielo nocturno. Es por eso que estos aficionados encontraron STEVE, y luego los científicos comenzaron a prestar atención a este fenómeno.
¿Dónde puedes ver a STEVE?
STEVE aparece hacia el ecuador del óvalo auroral, como en el sur de Canadá, el sur de Alaska, el norte de Europa, Nueva Zelanda y Australia. La población es mucho mayor que en el óvalo auroral, por lo que muchas personas tienen la oportunidad de ver a STEVE sin tener que viajar al norte.
¿STEVE aparece siempre con la aurora o aparece sola?
STEVE siempre está asociado con la aurora en el óvalo auroral. Esto se debe a que la aurora en latitudes más altas envía energía a latitudes más bajas y alimenta a STEVE. Suele ocurrir cuando la aurora se vuelve particularmente brillante durante las tormentas geomagnéticas. Este artículo muestra algunas fotografías de ejemplo de STEVE. Junto a STEVE hay emisiones verdes, que se llaman auroras difusas.
¿Es STEVE predecible?
Hasta cierto punto. STEVE ocurre durante un fenómeno llamado subtormentas, que es un proceso explosivo de liberación de energía en la magnetosfera, incluida la aurora. Cuando se producen grandes subtormentas durante las tormentas geomagnéticas, existe la posibilidad de que aparezca STEVE. La probabilidad es mayor en primavera y otoño antes de la medianoche.
Pero no todas las subtormentas crean a STEVE. Las grandes subtormentas también pueden terminar con diferentes tipos de emisiones aurorales llamadas auroras de protones y arcos de auroras rojas estables (SAR). No se entiende por qué sólo algunas subtormentas crean STEVE.
