Telescopio espacial James Webb captura impresionante imagen de gigante de hielo (foto, video)
El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha capturado una imagen asombrosa de Urano, que muestra con gran detalle el sistema de anillos del gigante de hielo, sus lunas más brillantes y su atmósfera dinámica.
La nueva observación, realizada el 6 de febrero, sigue a una foto igualmente impresionante que JWST capturó recientemente del otro gigante de hielo del Sistema Solar, Neptuno.
La nueva imagen de Urano muestra 11 de los 13 anillos conocidos del planeta, algunos de los cuales son tan brillantes que se mezclan un poco. Lo que realmente asombrará a los astrónomos, sin embargo, es el hecho de que la cámara de infrarrojo (NIRCam) de JWST es lo suficientemente sensible como para haber capturado los dos anillos de polvo más internos de Urano.
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Esta vista más amplia del sistema de Urano con el instrumento NIRCam de Webb muestra el planeta Urano, así como seis de sus 27 lunas conocidas (la mayoría de las cuales son demasiado pequeñas y débiles para verse en esta breve exposición). También se ven un puñado de objetos de fondo, incluidas muchas galaxias. Créditos: NASA, ESA, CSA, STScI. Procesamiento de imágenes: J. DePasquale (STScI).
Estos tenues anillos solo han sido vislumbrados por otros dos ojos astronómicos: los de la nave espacial Voyager 2, que sobrevoló Urano en 1986, y más recientemente por la óptica adaptativa avanzada del Observatorio Keck.
Cuando la Voyager 2 fotografió a Urano durante su sobrevuelo de 1986, vio el planeta como poco más que una canica azul inerte que carecía de características distintivas. Esta nueva foto de JWST es un marcado contraste, pintando una imagen de un mundo dinámico y cambiante.
La imagen JWST se creó combinando datos de dos filtros, que se pueden ver como la coloración azul y los reflejos naranjas, respectivamente. La imagen en color representativa muestra el denso fluido helado de agua, metano y amoníaco sobre un pequeño núcleo rocoso que comprende a Urano, que parece una bola de nieve de color azul claro.
Urano tiene una órbita única en el Sistema Solar, con el gigante de hielo girando de lado, inclinado en un ángulo de aproximadamente 90 grados con respecto a su trayectoria alrededor del Sol. Esta inclinación hace que Urano experimente estaciones extremas, con cada polo expuesto a la luz solar constante durante muchos años antes de sumergirse en la oscuridad por un tiempo igualmente largo.
Actualmente, es primavera en el polo norte de Urano. Esto se puede ver en la imagen, con el lado derecho del gigante de hielo brillando en su capa de hielo del polo norte, que mira hacia el Sol. Esta es la primera vez que los científicos ven este aspecto del casquete polar; falta incluso en las imágenes avanzadas capturadas por Keck.
En el borde del casquete polar se encuentra una nube brillante con algunas características extendidas más débiles casi visibles. Esto incluye una segunda nube muy brillante en la extremidad izquierda de Urano. Nubes como estas son típicas de Urano y se pueden ver en longitudes de onda infrarrojas; se teoriza que están conectados a la actividad de tormentas en el gigante de hielo, dijeron los miembros del equipo de JWST. El polo norte de Urano vivirá su temporada de verano a partir de 2028.
El polo sur de Urano se encuentra actualmente en el lado oscuro del planeta y fuera de la vista en la imagen, de espaldas al Sol hacia la negrura del espacio.
Una versión comentada de una imagen de Urano capturada por el Telescopio Espacial James Webb el 6 de febrero de 2023, que muestra su brillante capa de hielo polar y sus nubes resplandecientes.(Crédito de la imagen: NASA, ESA, CSA, STScI, J. DePasquale (STScI)).
JWST logró capturar seis de las 27 lunas conocidas de Urano cuando imaginó al gigante de hielo. Estas son las más brillantes de las lunas; las otras son demasiado débiles para ser vistas en una exposición relativamente corta de 12 minutos.
El poderoso telescopio espacial seguirá observando al gigante de hielo. Se espera que su investigación extendida vislumbre dos anillos de polvo exteriores aún más débiles, que fueron descubiertos por el Telescopio Espacial Hubble en 2007, dijeron los miembros del equipo de la misión.
