Júpiter no es solo el planeta más grande y masivo del Sistema Solar; ahora, el gigante gaseoso también cuenta con la mayor cantidad de lunas después del descubrimiento de otras 12 lunas, elevando el total a 92.
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Las órbitas de las 12 lunas de Júpiter hasta ahora no descubiertas han sido publicadas por el Minor Planet Center (MPC) operando en el Observatorio Astrofísico Smithsonian, según un nuevo informe de Sky and Telescope. La docena de lunas nuevas representan un aumento del 15% en las lunas conocidas del planeta. Con estos nuevos descubrimientos, Júpiter le quita el récord de "planeta del Sistema Solar con más lunas" al poseedor del récord anterior, Saturno.
Los científicos han encontrado 83 lunas hasta la fecha alrededor del gigante anillado, el segundo planeta más grande del Sistema Solar. Sin embargo, los astrónomos también han encontrado toneladas de rocas de aproximadamente 3 kilómetros de ancho alrededor de Saturno, esto quiere decir, que a medida que los instrumentos sean capaces de estudiar estas lunas más pequeñas, es posible que Júpiter tenga que ceder su nuevo título a Saturno.
Las lunas nuevas giran alrededor de Júpiter lejos de su superficie, y tardan más de 340 días terrestres en completar una órbita alrededor del gigante gaseoso. De las 12 lunas nuevas, nueve son particularmente distantes: el MPC estima que estas nueve lunas tienen órbitas de más de 550 días. Estas lunas también son relativamente pequeñas: se cree que solo cinco de esas nueve lunas tienen un diámetro superior a 8 km.
Las nueve lunas particularmente distantes también tienen órbitas retrógradas, lo que significa que giran alrededor del gigante gaseoso en la dirección opuesta a su rotación; las lunas jovianas internas, por el contrario, tienen órbitas "progradas" en la misma dirección que la rotación del planeta. Las órbitas retrógradas de las lunas nuevas implican que la inmensa influencia gravitacional de Júpiter pudo haber capturado estas lunas, siendo las más pequeñas posiblemente los restos de cuerpos más grandes separados por colisiones.
Otras de las lunas recién descubiertas están en órbitas progresivas, lo que sugiere que se formaron alrededor de Júpiter. Estas lunas en órbita prograda en particular están ubicadas en una franja intermedia del espacio con otras 13 lunas jovianas: más cerca del planeta que las lunas retrógradas exteriores pero más lejos que las grandes lunas internas, Io, Europa, Ganímedes y Calisto, que se conocen como las lunas galileanas porque fueron descubiertas por primera vez por Galileo Galilei a principios del siglo XVII.
Estas lunas progradas eran más difíciles de detectar que las lunas jovianas retrógradas exteriores. "La razón es que están más cerca de Júpiter y la luz dispersada por el planeta es tremenda", dijo Sheppard a Sky and Telescope. La luz reflejada por Júpiter oscurece estas lunas, por lo que para el año 2000 los astrónomos habían descubierto solo cinco de estas lunas. En las dos décadas intermedias, solo se habían encontrado ocho más de este grupo.
Las lunas jovianas progradas fuera de las lunas galileanas se dividen en dos grupos. El más cercano es el grupo Himalia, que lleva el nombre de la quinta luna joviana más grande, Himalia. El grupo se encuentra entre 11 millones y 12 millones de km de Júpiter y tiene una población de nueve, dos de los cuales se encuentran entre los nuevos descubrimientos.
Hasta ahora, solo se ha descubierto una luna joviana entre las lunas galileanas y el grupo Himalia, Themisto, posiblemente debido al resplandor del gigante gaseoso que oculta lunas más pequeñas.
Más lejos, a unos 17 millones de kilómetros de Júpiter, se encuentra el grupo Carpo, llamado así por Carpo, una luna joviana que Sheppard descubrió en 2005. Antes de este grupo de descubrimientos, solo había una luna en este grupo además de la propia Carpo, por lo que el descubrimiento de otro duplicó la población de este grupo.
Las lunas jovianas progradadas recién descubiertas podrían ser excelentes objetivos para futuras misiones que se preparan para realizar sobrevuelos de Júpiter, incluida la misión JUICE de la Agencia Espacial Europea que se lanzará en abril y el Europa Clipper de la NASA que se lanzará en octubre de 2024.
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