Cuando miras hacia el cielo nocturno, es fácil pensar que el universo es un mar de oscuridad sin fin. Pero si medimos la luz visible de todos los cuerpos celestes luminosos, ¿Cuál sería el color promedio del universo?
No podemos decir que el universo es negro.
El negro es simplemente la ausencia de luz detectable. En cambio, el color es el resultado de la luz visible, que es creada en todo el universo por estrellas y galaxias.
En 2002, Baldry y Karl Glazebrook, un profesor distinguido del Centro de Astrofísica y Supercomputación de la Universidad Tecnológica de Swinburne en Australia, codirigieron un estudio publicado en The Astrophysical Journal que midió la luz procedente de decenas de miles de galaxias y combinadas en un espectro singular que representaba el universo entero.
Al hacerlo, pudieron calcular el color promedio del universo.
¿Cómo lo hicieron?
Las estrellas y galaxias emiten ondas de radiación electromagnética, que se separan en diferentes grupos según la longitud de las ondas emitidas. De la más corta a la más larga longitud de onda, se incluyen rayos gamma, rayos X, luz ultravioleta, luz visible, radiación infrarroja, microondas y ondas de radio.
La luz visible constituye una pequeña porción del espectro electromagnético en términos del rango de longitudes de onda, pero es la única parte que el ojo humano puede ver. Lo que percibimos como colores son en realidad solo diferentes longitudes de onda de luz visible; los rojos y naranjas tienen longitudes de onda más largas, y los azules y púrpuras tienen longitudes de onda más cortas.
El espectro visible de una estrella o galaxia es una medida del brillo y las longitudes de onda de la luz que emite la estrella o galaxia, que, a su vez, se puede utilizar para determinar el color promedio de la estrella o galaxia.
En 2002, el 2dF Galaxy Redshift Survey de Australia, que fue el estudio de galaxias más grande jamás realizado en ese momento, capturó los espectros visibles de más de 200000 galaxias de todo el universo observable. Al combinar los espectros de todas estas galaxias, el equipo de Baldry y Glazebrook pudo crear un espectro de luz visible que representaba con precisión todo el universo, conocido como espectro cósmico.
El espectro cómico, representa la suma de toda la energía en el universo emitida en diferentes longitudes de onda óptica de luz. El espectro cósmico, a su vez, les permitió determinar el color promedio del universo.
Conversión de color
Los investigadores utilizaron un programa de computadora de combinación de colores para convertir el espectro cósmico en un solo color visible para los humanos.
Nuestros ojos tienen tres tipos de conos sensibles a la luz, cada uno de los cuales nos ayuda a percibir un rango diferente de longitudes de onda de luz visible. Esto significa que tenemos ciertos puntos ciegos donde no podemos registrar correctamente ciertos colores de longitudes de onda entre estos rangos. Los colores que vemos también dependen de cuál sea nuestra referencia para la luz blanca cuando observamos un objeto. Por ejemplo, el color de un objeto puede parecer diferente en una habitación muy iluminada en comparación con el exterior en un día nublado.
Sin embargo, los espacios de color CIE, creados por la Comisión Internacional de Iluminación en 1931, compensan nuestras limitaciones visuales al atribuir un color a diferentes combinaciones de longitudes de onda como las ve un observador humano estandarizado, que es lo que utilizaron los modelos informáticos del equipo.
El equipo determinó que el color promedio del universo es un tono beige. Aunque este es un hallazgo bastante aburrido, no es sorprendente, considerando que la luz blanca es el resultado de combinar todas las diferentes longitudes de onda de la luz visible y el espectro cósmico incluye un rango tan amplio de longitudes de onda.
El nuevo color finalmente se denominó "capuchino cósmico."
Un concepto clave del espectro cósmico es que representa la luz del universo "como se concibió originalmente". Esto significa que representa la luz tal como se emitió en todo el universo, no solo como nos aparece hoy en la Tierra.
Como todas las ondas, la luz se extiende a grandes distancias debido al efecto Doppler. A medida que la luz se estira, su longitud de onda aumenta y su color se mueve hacia el extremo rojo del espectro, conocido como corrimiento al rojo. Esto significa que la luz que vemos no es del mismo color que tenía cuando se emitió por primera vez.
El café con leche cósmico es, por lo tanto, el color que verías si pudieras mirar el universo desde arriba y ver toda la luz proveniente de todas las galaxias, estrellas y nubes de gas a la vez.
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