El color de las estrellas fugaces, o meteoros, está determinado por dos factores: la composición química del meteoro y la interacción de sus átomos con las moléculas de la atmósfera.
Los átomos del meteoro emiten luz porque se calientan al entrar en la atmósfera, por lo que se queman y liberan diferentes longitudes de onda de luz, o dicho de otra manera, diferentes colores. Es el mismo motivo por el cual los diferentes compuestos en los fuegos artificiales los hace explotar en diferentes colores.
Vídeo real de las Eta Aquáridas, lluvia de meteoros.
Los átomos de la atmósfera son ionizados por el meteoro caliente, lo que hace que emitan fotones de ciertas longitudes de onda específicas, dependiendo de los elementos presentes.
El color de muchas estrella fugaces es causado por la luz emitida por los átomos metálicos del meteoro (azul, verde y amarillo) y la luz emitida por los átomos y moléculas del aire (rojo). Los átomos de metal emiten luz muy similar a la de nuestras lámparas de descarga de sodio: los átomos de sodio (Na) dan una luz amarilla anaranjada, los átomos de hierro (Fe) una luz amarilla, el magnesio (Mg) una luz azul verdosa, los átomos de calcio ionizado (Ca +) puede agregar un tono violeta, mientras que las moléculas de nitrógeno atmosférico (N2) y los átomos de oxígeno (O) dan una luz roja. El color del meteorito depende de si dominan las emisiones de átomos metálicos o las emisiones de plasma atmosférico.
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