Precisamente un nuevo artículo, publicado en Nature Astronomy, revela que el mejor lugar para la vida en Marte podría estar a más de un kilómetro por debajo de su superficie, donde se ha descubierto una red completa de lagos subglaciales.
Parece haber una red de cuerpos subterráneos de agua líquida en el polo sur de Marte. (Imagen: © NASA / JPL / Main Space Science Systems)
Marte no siempre fue tan frío y seco como ahora. Hay abundantes señales de que el agua fluyó a través de su superficie en el pasado distante, pero hoy tendría dificultades para encontrar incluso cualquier grieta que pudiera llamar húmeda.
No obstante, hoy en día hay mucha agua en Marte, pero está prácticamente toda congelada, por lo que no es de mucha utilidad para la vida. Incluso en lugares donde la temperatura del mediodía sube por encima del punto de congelación, los signos superficiales de agua líquida son frustrantemente raros. Esto se debe a que la presión atmosférica en Marte es demasiado leve para confinar el agua en su estado líquido, por lo que el hielo generalmente se convierte directamente en vapor cuando se calienta.
Está empezando a parecer que el lugar más favorable para el agua líquida en Marte está debajo de su vasta capa de hielo del polo sur. En la Tierra, estos lagos comenzaron a descubrirse en la Antártida en la década de 1970, donde ahora se conocen casi 400. La mayoría de estos se han detectado mediante "sondeo de eco de radio" (esencialmente radar).
Parte de la señal se refleja desde la superficie del hielo, pero parte se refleja desde más abajo, especialmente donde hay un límite entre el hielo y el agua líquida subyacente. El lago subglacial más grande de la Antártida es el lago Vostok, que tiene 240 km de largo, 50 km de ancho y cientos de metros de profundidad, ubicado a 4 km por debajo de la superficie.
Las indicaciones de lagos similares debajo de la capa de hielo del polo sur de Marte fueron sugeridas por primera vez por reflejos de radar a 1,5 km debajo de la superficie del hielo en una región llamada Ultimi Scopuli. Estos fueron detectados entre mayo de 2012 y diciembre de 2015 por MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding), un instrumento transportado por el Mars Express de la Agencia Espacial Europea que ha estado orbitando el planeta desde 2003.
Un área de 4 km de ancho en Ultimi Scopuli: la extraña textura del hielo no da pistas sobre la presencia de agua líquida 1,5 km más abajo.
El nuevo estudio de los datos MARSIS utilizando técnicas de procesamiento de señales que tienen en cuenta tanto la intensidad como la nitidez ("agudeza") de los reflejos ha demostrado que la región detectada previamente marca la parte superior de un cuerpo líquido. Este es el lago subglacial Ultimi Scopuli, y parece haber también pequeñas manchas de líquido cerca en el área de 250 km por 300 km cubierta por el estudio. Los autores sugieren que los cuerpos líquidos consisten en soluciones hipersalinas, en las que se disuelven altas concentraciones de sales en agua.
Señalan que se sabe que las sales de calcio, magnesio, sodio y potasio son ubicuas en el suelo marciano, y que las sales disueltas podrían ayudar a explicar cómo los lagos subglaciales en Marte pueden permanecer líquidos a pesar de la baja temperatura en la base de la capa de hielo. . El peso del hielo suprayacente proporcionaría la presión necesaria para mantener el agua en estado líquido en lugar de convertirse en vapor.
En conclusión:
Es posible que exista vida en el lago Vostok. y como es similar a los lagos subglaciales en otros planetas es posible encontrar microbios (y posiblemente organismos más complejos) en los océanos internos de Marte, la luna helada como las de Júpiter; Europa y Encelado, la luna de Saturno.
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