Mire hacia el cielo nocturno y podrá vislumbrar las estrellas de cientos de miles de millones de galaxias. Algunas galaxias son discos azules arremolinados como nuestra propia Vía Láctea, otras son esferas rojas o deformes, desorden grumoso o algo intermedio. ¿Por qué tienen diferentes composiciones? Resulta que la forma de una galaxia nos dice algo sobre los eventos en la vida ultra larga de esa galaxia.
Impresión de un artista del Disco Wolfe, una galaxia de disco masiva en el universo temprano.
(Imagen: © NRAO / AUI / NSF, S. Dagnello)
En el nivel más básico, hay dos clasificaciones para las formas de galaxias: disco y elíptica. Una galaxia de disco, también llamada galaxia espiral, tiene la forma de un huevo frito. Estas galaxias tienen un centro más esférico, como la yema, rodeado por un disco de gas y estrellas: la clara de huevo. La Vía Láctea y nuestra galaxia vecina más cercana, Andrómeda, entran en esta categoría.
En teoría, las galaxias de disco se forman inicialmente a partir de nubes de hidrógeno. La gravedad une las partículas de gas. A medida que los átomos de hidrógeno se acercan, la nube comienza a girar y su masa colectiva aumenta, lo que hace que su fuerza gravitacional también aumente. Finalmente, la gravedad hace que el gas colapse en un disco giratorio. La mayor parte del gas se encuentra en el borde, donde alimenta la formación de estrellas. Edwin Hubble, quien confirmó la existencia de galaxias más allá de la nuestra hace solo un siglo, llamó a las galaxias de disco galaxias de tipo tardío porque sospechaba que su forma significaba que se formaron más tarde en la historia del universo. Según la NASA.
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Alternativamente, las galaxias elípticas, lo que Hubble llamó galaxias de tipo temprano, parecen ser más antiguas. En lugar de rotar, como las galaxias de disco, las estrellas de las galaxias elípticas tienen un movimiento más aleatorio. Se cree que las galaxias elípticas son producto de una fusión de galaxias. Cuando dos galaxias de igual masa se fusionan, sus estrellas comienzan a atraerse entre sí con la gravedad, interrumpiendo la rotación de las estrellas y creando una órbita más aleatoria.
No todas las fusiones dan como resultado una galaxia elíptica. La Vía Láctea es bastante antigua y grande, pero mantiene su forma de disco. Sin embargo, Andrómeda, nuestra galaxia hermana en forma de disco, en realidad se dirige directamente a la Vía Láctea, así que dentro de miles de millones de años, las dos galaxias en espiral podrían fusionarse y cada uno de los discos estelares del dúo compensará la rotación del otro, creando una galaxia elíptica más aleatoria.
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Estas fusiones están lejos de ser instantáneas. Llevan cientos de millones, incluso miles de millones de años. De hecho, hay fusiones en curso que avanzan tan lentamente, desde nuestra perspectiva, que parecen estáticas.
Esta galaxia, conocida como Mrk 820, está clasificada como galaxia lenticular. Alrededor de Mrk 820 hay una gran cantidad de otros tipos de galaxias, desde elípticas hasta espirales.(Crédito de la imagen: ESA / Hubble & NASA y N. Grogin (STScI), Reconocimiento: Judy Schmidt)
Finalmente, una forma menos común, las galaxias lenticulares parecen ser una mezcla entre una elíptica y una galaxia de disco. Puede ser, que cuando una galaxia de disco consume todo su gas y no puede formar ninguna estrella nueva, las estrellas existentes comienzan a interactuar. Su tirón gravitacional crea una forma que parece una lenteja, una especie de elíptica pero que sigue siendo un disco giratorio.
Aún así, a pesar de todo lo que hemos aprendido sobre las enormes estructuras celestes que nos rodean, todavía hay muchas cosas que no sabemos.
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