A menudo se supone que la gravedad es la misma en todas partes de la Tierra, pero varía porque el planeta no es perfectamente esférico ni uniformemente denso. Además, la gravedad es más débil en el ecuador debido a las fuerzas centrífugas producidas por la rotación del planeta. También es más débil en altitudes más altas, más lejos del centro de la Tierra, como en la cima del Monte Everest.
La NASA y la Agencia Espacial Europea tienen satélites con acelerómetros de alta sensibilidad que mapean el campo gravitacional del planeta, pero solo tienen una precisión de unos pocos kilómetros. Agregar datos topográficos, que se ajustan a las variaciones de altura en el terreno local, puede mejorar la resolución de los mapas. La construcción precisa de túneles, presas e incluso edificios altos requiere el conocimiento de la gravedad local para guiar las mediciones de altura del GPS, por lo que los mapas de mayor resolución son importantes para la ingeniería civil.
Christian Hirt de la Universidad Curtin en Perth, Australia Occidental, y sus colegas combinaron datos de gravedad de satélites y datos topográficos para mapear los cambios de gravedad entre latitudes 60° norte y 60° sur, cubriendo el 80 por ciento de las masas terrestres de la Tierra.
El mapa consta de más de 3 mil millones de puntos, con una resolución de unos 250 metros. Calcular la gravedad en cinco puntos llevaría 1 segundo en un PC normal, pero el equipo usó una supercomputadora para hacer todo en tres semanas.
El modelo señala diferencias más extremas en la aceleración gravitacional que las vistas anteriormente. Los modelos estándar predicen una aceleración gravitacional mínima de 9,7803 metros por segundo al cuadrado en el ecuador y 9,8322 m/s^2 en los polos. El modelo de Hirt señala ubicaciones inesperadas con diferencias más extremas. El monte Nevado Huascarán en Perú tiene la aceleración gravitacional más baja, con 9,7639 m/s^2, mientras que la más alta se encuentra en la superficie del Océano Ártico, con 9,8337 m/s^2.
