La radiación de Cherenkov, también denominada Cerenkov o Čerenkov, es la luz producida por partículas cargadas cuando atraviesan un medio ópticamente transparente, a velocidades superiores a la velocidad de la luz en ese medio.
Los dispositivos sensibles a esta forma particular de radiación, llamados detectores Cherenkov, se han utilizado ampliamente para detectar la presencia de partículas subatómicas cargadas, que se mueven a altas velocidades.
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| Radiación de Cherenkov emitida por el núcleo del Reactor de Investigación Reed ubicado en Reed College en Portland, Oregon, EE. UU. |
La radiación de Cherenkov, cuando es intensa, aparece como un débil resplandor blanco azulado, en los 'charcos' de agua que protegen algunos reactores nucleares.
La radiación de Cherenkov en casos como este, es causada por electrones del reactor que viajan a velocidades mayores que la velocidad de la luz en el agua, que es el 75 por ciento de la velocidad de la luz en el vacío. La partícula cargada de energía que viaja a través del medio, desplaza electrones en algunos de los átomos a lo largo de su camino. La radiación electromagnética emitida por los electrones atómicos desplazados, se combina para formar una fuerte onda electromagnética análoga a la onda de arco, causada por un motor que viaja más rápido que la velocidad de las ondas del agua o por la onda de choque (explosión sónica), producida por un avión que viaja más rápido que la velocidad del sonido en el aire. El fenómeno fue descubierto por el físico soviético Pavel A. Cherenkov en 1934 y fue explicado por Ilya M. Frank e Igor Y. Tamm en 1937.
