En un estudio histórico, los científicos que utilizan el telescopio espacial Hubble de la NASA han mapeado la inmensa envoltura de gas, llamada halo, que rodea a la galaxia de Andrómeda, nuestra gran vecina galáctica más cercana. Los científicos se sorprendieron al descubrir que este halo tenue y casi invisible de plasma difuso se extiende a 1,3 millones de años luz de la galaxia, aproximadamente a la mitad de nuestra Vía Láctea, y hasta 2 millones de años luz en algunas direcciones. Esto significa que el halo de Andrómeda ya está chocando con el halo de nuestra propia galaxia.
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| Así se vería el halo de Andrómeda desde la Tierra si fuese visible. |
También encontraron que el halo tiene una estructura en capas, con dos capas principales de gas anidadas y distintas. Este es el estudio más completo de un halo que rodea una galaxia.
Esta ilustración muestra la ubicación de los 43 quásares que los científicos usaron para sondear el halo gaseoso de Andrómeda. Estos quásares, los núcleos brillantes y muy distantes de las galaxias activas alimentadas por agujeros negros, están dispersos muy por detrás del halo, lo que permite a los científicos sondear múltiples regiones. Mirando a través del inmenso halo a la luz de los quásares, el equipo observó cómo esta luz es absorbida por el halo y cómo esa absorción cambia en diferentes regiones. Al rastrear la absorción de luz proveniente de los cuásares de fondo, los científicos pueden sondear el material del halo.Créditos: NASA, ESA y E. Wheatley (STScI).
“Comprender los enormes halos de gas que rodean a las galaxias es inmensamente importante”, explicó la co-investigadora Samantha Berek de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut. “Este depósito de gas contiene combustible para la futura formación de estrellas dentro de la galaxia, así como salidas de eventos como las supernovas. Está lleno de pistas sobre la evolución pasada y futura de la galaxia, y finalmente podemos estudiarlo con gran detalle en nuestro vecino galáctico más cercano ".
Fuente: NASA.
