Han descubierto un nuevo tipo de mundo extraterrestre: El primer "Neptuno ultracaliente" conocido, un planeta gigante que orbita a su estrella 60 veces más cerca de lo que la Tierra lo hace alrededor del Sol.
Investigaciones anteriores encontraron que aproximadamente 1 de cada 200 estrellas similares al Sol posee un planeta que rodea su estrella con tanta fuerza que orbita en menos de un día terrestre. Los astrónomos llamamos a estos mundos "planetas de período ultracorto". (Por el contrario, la Tierra tarda un poco más de 365 días en dar la vuelta al Sol; Mercurio, el planeta más cercano a nuestro Sol, tarda menos de 88 días en completar su año).
Ilustración artística del exoplaneta, Neptuno ultracaliente LTT 9779b
(Imagen: © Ricardo Ramirez / Universidad de Chile)
Todos los planetas de período ultracorto previamente conocidos eran planetas rocosos de menos del doble del ancho de la Tierra o los llamados Júpiter calientes, gigantes gaseosos que tenían un tamaño de más de 10 veces el diámetro de la Tierra. Misteriosamente, los científicos no han encontrado muchos planetas de período ultracorto de tamaño intermedio, un fenómeno denominado el " desierto caliente de Neptuno " porque Neptuno se encuentra entre la Tierra y Júpiter en tamaño.
Ahora, los científicos han descubierto un exoplaneta que se encuentra justo en el cálido desierto de Neptuno. Pero este planeta es mucho más caliente que cualquier Neptuno caliente descubierto hasta ahora, lo suficiente como para que los investigadores lo llamen "ultracaliente".
Los astrónomos utilizaron el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA para analizar la estrella brillante, similar al Sol, LTT 9779, ubicada a unos 260 años luz de la Tierra. Las observaciones de seguimiento con otros telescopios ayudaron a confirmar la existencia de un exoplaneta alrededor de esta estrella. Este mundo recién descubierto, denominado LTT 9779 b, tiene aproximadamente 4,7 veces el diámetro de la Tierra y 29 veces la masa de la Tierra.
LTT 9779 b gira alrededor de su estrella aproximadamente cada 19 horas, orbitando su estrella unas 23 veces más cerca de lo que Mercurio lo hace con el Sol, y la estrella calienta al planeta a temperaturas de alrededor de 1700 grados Celsius. En un artículo que informa del hallazgo, los científicos argumentaron que este exoplaneta no era solo un Neptuno caliente, sino un Neptuno ultracaliente. (Un Neptuno caliente normal solo podría calentarse hasta unos 1225 grados Celsius.
Los científicos detallaron sus hallazgos en línea el 21 de septiembre en la revista Nature Astronomy.
