Si observamos el cielo y miramos a los planetas directamente, sin ningún tipo de ayuda, se ven como puntos de luz. Y así, con esta poca información que recibimos, no podemos decir qué tan lejos están de la Tierra, o determinar la distancia entre ellos.
Utilizamos una técnica llamada paralaje para medir con precisión la distancia a las estrellas en el cielo. Usando la técnica, que requiere la observación de objetivos desde lados opuestos de la órbita de la Tierra alrededor del Sol. (Crédito de la imagen: Alexandra Angelich, NRAO / AUI / NSF)
Para saber a qué distancia está un planeta de nosotros, debemos usar el método del paralaje, que precisamente es un método usado para medir la distancia a las estrellas y planetas.
En pocas palabras, se mide el movimiento aparente de una estrella contra el fondo de estrellas más distantes a medida que la Tierra gira alrededor del Sol. Este método se basa únicamente en la geometría.
El método se basa en medir dos ángulos y el lado incluido de un triángulo formado por la estrella, la Tierra en un lado de su órbita y la Tierra seis meses después en el otro lado de su órbita.
Funciona así: Extienda la mano, cierre el ojo derecho y coloque el pulgar extendido sobre un objeto distante. Ahora, cambie los ojos, de modo que su ojo izquierdo esté cerrado y su ojo derecho esté abierto. Su pulgar parecerá moverse ligeramente contra el fondo. Al medir este pequeño cambio y conocer la distancia entre sus ojos, puede calcular la distancia del objeto a su pulgar.
Para medir la distancia de una estrella es igual, usamos una línea de base de 1 unidad astronómica (AU), que es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, alrededor de 150 millones de kilómetros. También miden pequeños ángulos en segundos de arco, que son pequeñas fracciones de grado en el cielo nocturno.
Si dividimos la línea de base de una UA por la tangente de un segundo de arco, resulta en aproximadamente 30,9 billones de kilómetros, o aproximadamente 3,26 años luz. Esta unidad de distancia se llama segundo de paralaje o parsec (pc).
