Uno de los peores eventos de extinción en la historia de la Tierra puede haber sido provocado por una supernova, que es la muerte violenta de una estrella distante.
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| La nebulosa del Cangrejo es un buen ejemplo de supernova. |
Aproximadamente el 75% de todas las especies de la Tierra se extinguieron al final del período Devónico, hace casi 360 millones de años. Las rocas de esta época conservan muchos miles de esporas que parecen quemadas por la radiación ultravioleta (UV), lo que indica que algo salió muy mal con nuestra capa protectora de ozono.
La fuerza destructiva puede haber venido de muy lejos, sugiere un nuevo estudio.
"Las catástrofes terrestres, como el vulcanismo a gran escala y el calentamiento global, también pueden destruir la capa de ozono, pero la evidencia de ello no es concluyente para el intervalo de tiempo en cuestión", dijo el autor principal del estudio en un comunicado, Brian Fields, profesor de física y astronomía en la Universidad de Illinois.
"En cambio, proponemos que una o más explosiones de supernovas, a unos 65 años luz de distancia de la Tierra, podrían haber sido responsables de la pérdida prolongada de ozono", dijo Fields.
"Para poner esto en perspectiva: una de las amenazas de supernova más cercanas en la actualidad es la estrella Betelgeuse, que se encuentra a más de 600 años luz de distancia", dijo la coautora Adrienne Ertel.
¿Muerte por la explosión de una estrella?
Las supernovas, que acaban con la vida de estrellas gigantes como Betelgeuse, pueden golpear la vida en la Tierra con un poderoso golpe doble. La radiación ultravioleta, de rayos X y gamma de alta energía produce el primer golpe, y el segundo proviene de enjambres de partículas cargadas llamadas rayos cósmicos que se aceleran a tremendas velocidades por la explosión. Este combo puede dañar la capa de ozono de la Tierra durante aproximadamente 100000 años, dijeron los miembros del equipo de estudio.
La evidencia fósil sugiere que la biodiversidad disminuyó sustancialmente durante unos 300000 años al final del Devónico, que a menudo se llama "La edad de los peces" debido a su tremenda diversidad de peces. Entonces, la extinción del final del Devónico puede haber involucrado varios eventos dramáticos diferentes, tal vez dos o más explosiones de supernovas cercanas.
Los investigadores sugirieron una forma de probar su hipótesis: buscar los isótopos radiactivos plutonio-244 y samario-146 en rocas y fósiles del período de tiempo final del Devónico. (Los isótopos son versiones de elementos químicos con diferentes números de neutrones en sus núcleos).
"Ninguno de estos isótopos se encuentra naturalmente en la Tierra hoy en día, y la única forma en que pueden llegar aquí es a través de explosiones cósmicas", dijo en el mismo comunicado el coautor del estudio, Zhenghai Liu.
Fields y su equipo no son los primeros investigadores en encontrar posibles vínculos entre las supernovas y los eventos de extinción. Por ejemplo, un grupo diferente propuso recientemente que una supernova contribuyó a la extinción masiva menor al final de la época del Plioceno, hace unos 2,6 millones de años.
Tales ideas no son exactamente exageradas, dado que ya tenemos un caso documentado de muerte estelar. La extinción masiva al final del Período Cretácico hace 66 millones de años, que sucedió en los dinosaurios no aviares, probablemente se desencadenó cuando un cometa o asteroide de aproximadamente 10 kilómetros de ancho se estrelló contra la Tierra.
Los eventos del final del Devónico y del Cretácico son dos de las cinco extinciones masivas que los científicos han reconocido tradicionalmente. Sin embargo, existe un consenso cada vez mayor de que ahora estamos atravesando una sexta extinción masiva, causada principalmente por la humanidad, con el calentamiento global y la destrucción del hábitat como dos de los principales impulsores.
El nuevo estudio fue publicado online el 18 de agosto en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
