En 1935, mientras era profesor en la Universidad Imperial de Ōsaka, Yukawa propuso una nueva teoría de las fuerzas nucleares fuertes y débiles en la que predijo un nuevo tipo de partícula como partícula portadora de esas fuerzas. Lo llamó el cuántico U, y más tarde se lo conoció como el mesón porque su masa estaba entre las del electrón y el protón.
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| Yukawa Hideki en la Universidad de Columbia en 1949 |
El descubrimiento del físico estadounidense Carl Anderson en 1937 de una partícula entre los rayos cósmicos con la masa del mesón predicho de repente estableció la fama de Yukawa como el fundador de la teoría del mesón, que más tarde se convirtió en una parte importante de la física nuclear y de altas energías. Sin embargo, a mediados de la década de 1940, se descubrió que la nueva partícula de Anderson, el muón, no podía ser la partícula portadora prevista. La partícula predicha, el pión, no fue descubierta hasta 1947 por el físico británico Cecil Powell, pero, a pesar de la exitosa predicción de Yukawa sobre la existencia del pión, tampoco era la partícula portadora de las fuerzas nucleares, y la teoría del mesón fue suplantada por la cromodinámica cuántica.
Después de dedicarse al desarrollo de la teoría de mesones, Yukawa comenzó a trabajar en 1947 en una teoría más completa de las partículas elementales basada en su idea del llamado campo no local.
