Los investigadores que utilizan el Very Large Telescope (VLT) de ESO han observado un planeta extremo donde sospechan que llueve hierro. El exoplaneta gigante ultracaliente tiene un lado diurno donde las temperaturas suben por encima de los 2400 grados Celsius, lo suficientemente altas como para vaporizar los metales. Los vientos fuertes llevan el vapor de hierro al lado más fresco de la noche, donde se condensa en gotas de hierro.
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| Impresión artística del lado nocturno de WASP-76b |
“Se podría decir que en este planeta llueve por la noche, excepto que llueve hierro” , dice David Ehrenreich, profesor de la Universidad de Ginebra en Suiza. Dirigió un estudio, publicado en la revista Nature, de este exoplaneta exótico. Conocido como WASP-76b, se encuentra a unos 640 años luz de distancia en la constelación de Piscis.
Este extraño fenómeno ocurre porque el planeta solo muestra una cara, su lado diurno, a su estrella madre, y su lado nocturno más frío permanece en la oscuridad perpetua. Al igual que la Luna en su órbita alrededor de la Tierra, WASP-76b está 'bloqueada por las mareas': tarda tanto en girar alrededor de su eje como en girar alrededor de la estrella.
En su lado diurno, recibe miles de veces más radiación de su estrella madre que radiación que recibe la Tierra del Sol. Hace tanto calor que las moléculas se separan en átomos y los metales como el hierro se evaporan a la atmósfera. La diferencia de temperatura extrema entre los lados diurno y nocturno da como resultado vientos vigorosos que llevan el vapor de hierro del lado del día ultracaloroso al lado nocturno más frío, donde las temperaturas descienden a alrededor de 1500 grados Celsius.
WASP-76b no solo tiene diferentes temperaturas día-noche, sino que también tiene una química distinta entre el día y la noche, según el nuevo estudio. Usando el nuevo instrumento ESPRESSO en el VLT de ESO en el desierto de Atacama chileno, los astrónomos identificaron por primera vez variaciones químicas en un planeta gigante gaseoso ultracaliente. Detectaron una fuerte señal de vapor de hierro en el borde vespertino que separa el lado diurno del lado nocturno del planeta. “ Sin embargo, sorprendentemente, no vemos el vapor de hierro por la mañana ” , dice Ehrenreich. La razón, dice, es que “está lloviendo hierro en el lado nocturno de este exoplaneta extremo. "
Fuente: ESO.
