El neptunio, elemento 93 de la tabla periódica de elementos, fue el primer elemento transuránico producido de forma sintética y el primer elemento transuránico de la serie de actínidos que se descubrió. Su descubrimiento se produjo después de varios hallazgos falsos del elemento, incluido el intento de Enrico Fermi de bombardear uranio con neutrones. Ese experimento resultó en el descubrimiento de la fisión o la división de átomos.
El neptunio está intercalado en la tabla periódica entre el uranio y el plutonio, que también son radiactivos. Estos tres elementos, que llevan el nombre de los planetas, tienen entre 92 y 94 protones en sus núcleos, lo suficientemente grandes como para sufrir una reacción de fisión nuclear o "división de átomos". Debido a esta capacidad, el uranio y el plutonio se utilizan ampliamente en plantas de energía nuclear y armas.
El neptunio, sin embargo, se descubrió mucho más tarde en la historia que cualquiera de sus vecinos de la tabla periódica, y no se usa ampliamente. El neptunio sigue siendo un elemento importante a estudiar porque es producido por reacciones nucleares de uranio y plutonio y puede durar millones de años como desecho radiactivo dañino, según un informe de 2003 del Laboratorio Pacific Northwest Nuclear. Comprender la química del neptunio es esencial para garantizar un almacenamiento seguro de desechos nucleares a largo plazo.
Propiedades del neptunio:
Número atómico (número de protones en el núcleo): 93
Símbolo atómico (en la tabla periódica de elementos ): Np
Peso atómico (masa media del átomo): 237
Densidad: 19,86 gramos por cm cúbico
Fase a temperatura ambiente: sólida
Punto de fusión: 644 grados Celsius
Punto de ebullición: 3900 Celsius
Número de isótopos naturales (átomos del mismo elemento con diferente número de neutrones): 4, neptunio-237 a neptunio-240. Hay 21 isótopos conocidos adicionales creados en un laboratorio.
Isótopo más común: Np-237
El neptunio es un miembro de la serie de actínidos, fila 5f de la tabla periódica. Esta fila a menudo se representa debajo y por separado del resto de la tabla periódica porque es demasiado larga para caber en una página con dimensiones normales. Los 15 elementos actínidos tienen radios atómicos muy grandes y son radiactivos.
El neptunio es un metal plateado y es muy reactivo, con cuatro estados de oxidación diferentes. Cuando se combina con otros elementos se presenta como soluciones de diferentes colores (violeta, amarillo, verde y rosa). Incluso por sí solo, el neptunio se presenta como tres alótropos o formas físicas diferentes, según la temperatura. Es el más denso de los actínidos y puede permanecer líquido para el rango de temperatura más amplio de cualquier elemento conocido.
