La existencia de protactinio fue predicha en 1871 por Dmitri Mendeleev. El descubrimiento del elemento se atribuye a Otto Hahn y Lise Meitner, quienes descubrieron otro isótopo de protactinio, 231Pa en 1917. El elemento no fue aislado hasta 1934, por Aristid von Grosse.
Es uno de los elementos naturales más raros, el protactinio surge en la corteza terrestre en concentraciones promedio de algunas partes por billón. Esta rareza lo convierte en uno de los elementos naturales más caros.
En 1959 y 1961, la Autoridad de Energía Atómica de Gran Bretaña extrajo 125 gramos de 99,9 por ciento de protactinio. Se extrajo de 60 toneladas de material de desecho. Ese fue el único stock disponible en todo el mundo durante muchos años posteriores. Actualmente, el protactinio generalmente se extrae del combustible nuclear usado.
Propiedades del protactinio:
Número atómico: 91
Símbolo atómico: Pa
Peso atómico: 231'03588
Punto de fusión: 1572 ºC
Punto de ebullición: 4000 ºC
Como metal, el protactinio es denso y de color gris plateado con un metálico brillante, que se retiene durante algún tiempo en el aire. Es superconductor por debajo de 1'4 K. Reacciona fácilmente con oxígeno, vapor de agua y ácidos inorgánicos para formar diversos compuestos. Algunos de los compuestos son de color.
Cuando está en forma compuesta, el protactinio es más estable en el estado de oxidación +5, aunque también existe en los estados de oxidación +4, +3 y +2. En solución, el estado +5, se hidroliza rápidamente al combinarse con iones de hidróxido para formar sólidos de óxido de hidroxilo solubles o insolubles. Estos sólidos tienden a adherirse a las superficies de los vasos en los que están contenidos.
El elemento es un peligroso emisor alfa altamente radiactivo (5'0 MeV) y requiere precauciones similares a las que se usan al manipular el plutonio.
Debido a su escasez, alta toxicidad y alta radiactividad, el protactinio no tiene usos prácticos actuales aparte de la investigación científica básica.
El protactinio tiene 29 radioisótopos. Casi todo el protactinio natural es de 231Pa. Tiene una vida media de 32700 años y es un emisor alfa formado por la descomposición de 235 U. Otras descomposiciones de uranio producen isótopos de protactinio. Casi todo el uranio-238 (99,8 por ciento) se descompone primero en el isómero de Pa de 234m y luego en 234 Pa.
Fuente: Laboratorio de los Álamos.
