El hafnio es un metal de transición lustroso, gris plateado. Descubierto en 1923, fue el penúltimo elemento con núcleos estables que se agregó a la tabla periódica (el último fue renio en 1925). El hafnio lleva el nombre de la palabra latina para Copenhague: Hafnia. El elemento tiene algunas aplicaciones comerciales muy importantes, incluido su uso en la industria de la energía nuclear, equipos electrónicos, cerámica, bombillas y en la fabricación de superaleaciones.
El hafnio rara vez se encuentra libre en la naturaleza y, en cambio, está presente en la mayoría de los minerales de circonio en una concentración de hasta el 5%. De hecho, el hafnio es tan químicamente similar al circonio que separar los dos elementos es extremadamente difícil. La mayoría del hafnio comercial se produce como un subproducto de la refinación de circonio.
El hafnio es el elemento número 45 más abundante en la Tierra, que comprende alrededor de 3,3 partes por millón (ppm) de la corteza terrestre en peso, según Chemicool. El hafnio es bastante resistente a la corrosión debido a la formación de una película de óxido en las superficies expuestas. De hecho, no se ve afectado por el agua, el aire y todos los álcalis y ácidos, excepto el fluoruro de hidrógeno.
Propiedades del hafnio:
Según el laboratorio de los Álamos
Número atómico (número de protones en el núcleo): 72.
Símbolo atómico (en la tabla periódica de los elementos): Hf.
Peso atómico (masa promedio del átomo): 178,49.
Densidad: 13,3 gramos por centímetro cúbico.
Fase a temperatura ambiente: sólido.
Punto de fusión: 2233 grados Celsius
Punto de ebullición: 4603 grados Celsius.
Número de isótopos (átomos del mismo elemento con un número diferente de neutrones): 32 cuyas vidas medias se conocen con números de masa 154 a 185.
Isótopos más comunes: Hf-174, Hf-176, Hf-177, Hf-178, Hf-179 y Hf-180.
Sabías que...
El hafnio es pirofórico (se enciende espontáneamente) en forma de polvo.
En 1925, los químicos holandeses Anton Eduard van Arkel y Jan Hendrik de Boer idearon un método para producir hafnio de alta pureza. Para hacer esto, los científicos descompusieron el tetraioduro de hafnio en un alambre de tungsteno caliente, lo que resultó en una barra de cristal de hafnio puro, según Chemicool. Este método se llama proceso de barra de cristal.
El isómero nuclear del hafnio se ha debatido durante mucho tiempo como un arma potencial. En la controversia del hafnio, los científicos debaten si el elemento es capaz de desencadenar una rápida liberación de energía.
Aunque el circonio es químicamente muy similar al hafnio, a diferencia del hafnio, es muy pobre en la absorción de neutrones. Por lo tanto, el circonio se usa en la capa externa de las barras de combustible, donde es importante que los neutrones puedan viajar fácilmente.
