En 1842, el químico sueco Carl Gustaf Mosander separó el componente "itrio" encontrado en el mineral gadolinita en tres segmentos que llamó itrio, erbio y terbio. Como era de esperar considerando las similitudes entre sus nombres y propiedades, los científicos pronto confundieron erbio y terbio. El terbio de Mosander se conoció como erbio después de 1860, y después de 1877, el erbio conocido anteriormente pasó a llamarse terbio.
Trabajando independientemente, el químico estadounidense Charles James y el químico francés Georges Urbain aislaron con éxito óxido de erbio bastante puro (Er2O3 ) en 1905. En 1934, Wilhelm Klemm y Heinrich Bommer redujeron el cloruro anhidro con vapor de potasio para producir erbio metal bastante puro. El erbio es llamado así por el pueblo sueco Ytterby.
Propiedades del erbio:
Fuente laboratorio de los Álamos
Número atómico: 68
Símbolo atómico: Er
Peso atómico: 167'259
Punto de fusión: 1529 ºC
Punto de ebullición: 2868 ºC
Similar a otros lantánidos o metales de tierras raras, el metal puro es blando y maleable y tiene un brillo metálico que es brillante y plateado. Sus propiedades dependen en cierto grado de las impurezas presentes. A diferencia de otros metales de tierras raras, el erbio es bastante estable en el aire y no se oxida tan rápido como algunos de los otros metales de tierras raras.
El erbio natural es una mezcla de seis isótopos estables. Además, se reconocen nueve isótopos radiactivos de erbio. La mayoría de los óxidos de tierras raras tienen bandas de absorción nítidas en el infrarrojo visible, ultravioleta y cercano. Esta propiedad, asociada con la estructura electrónica, da hermosos colores pastel a muchas de las sales de tierras raras.
El erbio ocurre en una variedad de minerales, incluyendo gadolinita, euxenita, xenotima, fergusonita, polifrasa y blomstrandina.
El erbio está encontrando usos en aplicaciones nucleares y metalúrgicas. Cuando se agrega al vanadio, el erbio disminuye la dureza y mejora la flexibilidad del metal. El óxido de erbio agrega un tono rosado a los vidrios y los esmaltes de esmalte de porcelana.
Las recientes técnicas de producción que emplean reacciones de intercambio iónico han resultado en precios significativamente más bajos de los metales de tierras raras y sus compuestos, abriendo más aplicaciones posibles.
