Una brújula magnética no apunta al polo norte geográfico. Una brújula magnética apunta a los polos magnéticos de la Tierra, que no son los mismos que los polos geográficos de la Tierra. Además, el polo magnético cerca del polo norte geográfico de la Tierra es en realidad el polo magnético sur. Cuando se trata de imanes, los opuestos se atraen. Este hecho significa que el extremo norte de un imán en una brújula es atraído hacia el polo magnético sur, que se encuentra cerca del polo norte geográfico. Las líneas de campo magnético fuera de un imán permanente siempre se extienden desde el polo magnético norte hasta el polo magnético sur. Por lo tanto, las líneas de campo magnético de la Tierra van desde el hemisferio geográfico sur hacia el hemisferio geográfico norte.
Los polos geográficos norte y sur indican los puntos donde el eje de rotación de la Tierra intercepta la superficie de la Tierra. Los polos magnéticos de la Tierra designan la ubicación central de la región donde comienzan y terminan las líneas de los campos magnéticos. Los polos geográficos y magnéticos de la Tierra no están exactamente alineados porque surgen de diferentes mecanismos. El campo magnético de la Tierra es causado por las corrientes circulantes de hierro líquido en el núcleo externo. Además, los polos magnéticos de la Tierra cambian constantemente de ubicación con respecto a los polos geográficos de la Tierra.
Actualmente, el polo sur magnético se encuentra a unos diez grados de distancia del polo norte geográfico, y se encuentra en el Océano Ártico al norte de Alaska. El extremo norte en una brújula, por lo tanto, actualmente apunta aproximadamente hacia Alaska y no exactamente hacia el norte geográfico.
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