No todos los metales son magnéticos. En realidad, depende de lo que quieras decir con la palabra "magnético". Hay cuatro tipos básicos de magnetismo que puede tener un material: superconductor, diamagnético, paramagnético y, por último, ferromagnético. Los materiales superconductores se repelen fuertemente de los imanes permanentes. Los materiales diamagnéticos son repelidos débilmente por imanes permanentes. Los materiales paramagnéticos se sienten débilmente atraídos por los imanes permanentes. Por último, los materiales ferromagnéticos se sienten fuertemente atraídos por los imanes permanentes. Estas propiedades se resumen en la tabla a continuación.
Solo ciertos materiales a temperaturas muy frías son superconductores. Por otro lado, todos los materiales experimentan diamagnetismo, incluida la piel y las flores. Sin embargo, el diamagnetismo es un efecto muy débil, por lo que no lo notamos en la vida cotidiana. Muchos materiales son paramagnéticos, como el oxígeno y el tungsteno. Sin embargo, el paramagnetismo también es un efecto muy débil, por lo que normalmente no lo notamos en la vida cotidiana. Cuando se trata del ferromagnetismo, solo unos pocos elementos son ferromagnéticos, incluidos el hierro, el cobalto y el níquel.
Cuando las personas hablan de materiales magnéticos, generalmente se refieren a materiales ferromagnéticos porque ese es el único tipo de magnetismo que se observa fácilmente en la vida cotidiana. Cuando un imán permanente se adhiere a un refrigerador, un sujetapapeles o una sartén, el ferromagnetismo funciona. La pregunta original probablemente debía ser "¿Por qué todos los metales son ferromagnéticos?" La respuesta es que la mayoría de los metales no son ferromagnéticos. En términos de objetos que se encuentran fácilmente en una casa, los que se adhieren a un imán permanente lo hacen porque probablemente contienen hierro, níquel o cobalto. Teniendo en cuenta que el acero es un material de construcción tan común y que contiene principalmente hierro, la mayor parte del magnetismo experimentado fuera de los laboratorios se debe al hierro. De hecho, aquí es donde el ferromagnetismo recibe su nombre. La palabra "ferro" significa hierro en latín.
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