Vida media, en radioactivida, es el intervalo de tiempo requerido para que la mitad de los núcleos atómicos de una muestra radiactiva se descomponga (cambie espontáneamente a otras especies nucleares emitiendo partículas y energía), o, de manera equivalente, el intervalo de tiempo requerido para el número de desintegraciones por segundo de un material radiactivo para disminuir a la mitad.
El isótopo radiactivo. El cobalto 60, que se usa para radioterapia, tiene, por ejemplo, una vida media de 5,26 años. Por lo tanto, después de ese intervalo, una muestra que originalmente contenía 8 g de cobalto-60 contendría solo 4 g de cobalto-60 y emitiría solo la mitad de la radiación. Después de otro intervalo de 5,26 años, la muestra contendría solo 2 g de cobalto-60. Sin embargo, ni el volumen ni la masa de la muestra original disminuyen visiblemente porque los núcleos inestables de cobalto-60 se desintegran en núcleos estables de níquel-60, que permanecen con el cobalto aún sin descomponer.
Las vidas medias son propiedades características de los diversos núcleos atómicos inestables y la forma particular en que se descomponen. La desintegración alfa y beta generalmente son procesos más lentos que la desintegración gamma. Las vidas medias para la desintegración beta varían desde una centésima de segundo y, para la desintegración alfa, desde aproximadamente una millonésima de segundo. Las vidas medias para la desintegración gamma pueden ser demasiado cortas para medir (alrededor de 10^-14 segundos), aunque se ha informado un amplio rango de vidas medias para la emisión gamma.
Nota: Según la física cuántica, la vida media de una partícula elemental inestable es la inversa de su probabilidad total de desintegración por unidad de tiempo, a todos los estados finales posibles.
Nota: Según la física cuántica, la vida media de una partícula elemental inestable es la inversa de su probabilidad total de desintegración por unidad de tiempo, a todos los estados finales posibles.
