Un equipo de investigación afirmó haber encontrado la primera proteína extraterrestre conocida, descubriéndola en una roca espacial que cayó a la Tierra hace 30 años.
Un meteorito atraviesa el cielo. En un nuevo estudio, los investigadores informan haber encontrado una nueva proteína en el meteorito Acfer 086, que aterrizó en Argelia en 1990.
(Imagen: © NASA)
Los científicos, liderados por Malcolm McGeoch de Plex Corp. en Fall River, Massachusetts, analizaron el meteorito Acfer 086, que aterrizó en Argelia en 1990. La espectrometría de masas de alta precisión reveló la presencia de una proteína nueva, escribieron McGeoch y su equipo en un nuevo documento que está disponible en el sitio de preimpresión en línea arXiv.org.
La proteína, que los investigadores propusieron llamar "hemolitina", consiste en cadenas de los aminoácidos glicina e hidroxiglicina, así como también átomos de hierro, oxígeno y litio, informaron los investigadores. Y la hemolitina se enriquece significativamente en deuterio, un isótopo pesado de hidrógeno que presenta un neutrón en su núcleo atómico junto con un protón. (El núcleo de un átomo de hidrógeno "normal" tiene un protón pero no un neutrón).
Tal enriquecimiento de deuterio no aparece en los aminoácidos que se forman aquí en la Tierra, por lo que "indica el origen del disco protosolar o de la nube molecular", escribieron McGeoch y sus colegas en el documento, que se envió a una revista y actualmente se encuentra en revisión. (Puedes leer el preprint gratis aquí.)
"Este es el primer informe de una proteína de cualquier fuente extraterrestre", agregaron los científicos.
Para ser claros, los investigadores no afirman que la hemolitina sea evidencia de vida extraterrestre. Pero el descubrimiento, si se mantiene, aún sería de gran interés para los astrobiólogos. Esto se debe a que demostraría que una química muy compleja del tipo que emplea la vida tal como la conocemos en la Tierra se produce por sí sola en el espacio profundo. (Las proteínas son los caballos de batalla de las células y realizan una gran variedad de tareas para los organismos).
La implicación sería que no se necesita un milagro para que los sistemas bioquímicos de buena fe se pongan en marcha, y que, por lo tanto, la vida podría extenderse por todo el cosmos.
Así que estad atentos. Es posible que escuchemos más sobre posibles proteínas extraterrestres en un futuro no muy lejano.
