Cuando piensas en Júpiter, puedes pensar en su tamaño masivo o en las coloridas bandas de gases que se extienden por su cara. O puedes pensar en la icónica tormenta, ese enorme y agitado huracán rojo del doble del tamaño de la Tierra que ha sido la firma del planeta más grande de nuestro Sistema Solar desde hace más de un siglo. Esta es la Gran Mancha Roja de Júpiter y ha cautivado a los humanos por generaciones.
Primer plano de la Gran Mancha Roja de Júpiter vista por una nave espacial Voyager.
(Imagen: © NASA / JPL-Caltech)
La Gran Mancha Roja de Júpiter fue observada por primera vez en 1831 por el astrónomo aficionado Samuel Heinrich Schwabe, por lo que sabemos que la tormenta ha existido durante al menos 150 años. Pero podría ser incluso más antigua que eso. Algunos astrónomos especulan que, en 1665, cuando el astrónomo Gian Domenico Cassini (homónimo de la misión Cassini de la NASA) escribió sobre una "tormenta permanente", se refería a la Gran Mancha Roja.
¿Qué es la Gran Mancha Roja?
La Gran Mancha Roja de Júpiter es una tormenta gigantesca que tiene aproximadamente el doble de ancho que la Tierra y rodea el planeta en su hemisferio sur. En el centro de la tormenta, los vientos son relativamente tranquilos, pero en sus bordes, las velocidades del viento alcanzan 430-680 km/h. Eso es más del doble de la velocidad de incluso los huracanes más fuertes de la Tierra, que pueden generar velocidades de viento de hasta 1281 km/h.
La tormenta está contenida por una banda atmosférica que se mueve hacia el noreste y una banda que se mueve hacia el suroeste. Esas bandas giratorias también son las que formaron la tormenta en primer lugar y han mantenido la tormenta girando durante más de un siglo, dijo a Business Insider Glenn Orton, miembro principal del equipo de la misión Juno y científico planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Esta imagen de color mejorado de la Gran Mancha Roja de Júpiter fue creada por el científico Jason Major utilizando datos del generador de imágenes JunoCam en la nave espacial Juno de la NASA. (Crédito de la imagen: NASA / SwRI / MSSS / Jason Major)
La longevidad de la Gran Mancha Roja se explica en parte por el hecho de que Júpiter no tiene una superficie sólida. El "cielo" de Júpiter tiene 70 km de profundidad y consiste en capas de nubes hechas de hielo de amoniaco, hidrosulfuro de amonio o hielo de agua y vapor. Los científicos creen que debajo de estas capas existe un océano de hidrógeno líquido. Y debajo de ese océano está el núcleo del planeta, pero los científicos aún no están seguros de qué está hecho Júpiter. En la Tierra, los huracanes comienzan a disminuir y a separarse cuando llegan a tierra firme, pero sin que la Gran Mancha Roja toque tierra, la tormenta puede seguir y seguir.
Y la Gran Mancha Roja en realidad podría estar desvaneciéndose. Desde que los científicos comenzaron a observar regularmente la tormenta en 1850, se han dado cuenta de que la tormenta ocasionalmente se reduce y crece, pero actualmente está en una tendencia a la disminución. Lo que antes era tres veces el tamaño de la Tierra ahora solo se extiende al doble del diámetro de nuestro planeta.
¿Desaparecerá la Gran Mancha Roja?
Desde 1878, los observadores han mantenido un sólido registro de las observaciones de la Gran Mancha Roja. En un estudio reciente, un equipo de científicos analizó observaciones antiguas y las combinó con nuevas de varias naves espaciales modernas, como las misiones Voyager y el telescopio espacial Hubble .
A medida que la tormenta se contrae, también crece y cambia de color, convirtiéndose en un naranja más intenso. Los científicos aún no están seguros de por qué sucede esto, pero podría deberse a reacciones químicas a medida que se trae material nuevo desde abajo.
Desde abril de 2017, la tormenta mide 16350 km de ancho. Eso es aproximadamente un tercio del tamaño que los observadores observaron en el siglo XIX. La tormenta podría continuar disminuyendo durante los próximos 10 a 20 años, e incluso podría desaparecer.
