Mire de cerca la constelación de Serpens que se desliza por el cielo del norte, y puede ver una galaxia dentro de una galaxia dentro de una galaxia.
Con un anillo perfectamente simétrico que rodea una esfera roja de estrellas, el objeto de Hoag es uno de los misterios más bonitos del universo.
(Imagen: © NASA / ESA / Hubble)
Este objeto cósmico es conocido como el objeto de Hoag, y ha confundido a los observadores de estrellas desde que el astrónomo Arthur Hoag lo descubrió en 1950.
El objeto en cuestión es una rara galaxia en forma de anillo que mide unos 100000 años luz de diámetro (un poco más grande que la Vía Láctea) y se encuentra a 600 millones de años luz de la Tierra. En una imagen reciente del extraño objeto tomado por el telescopio espacial Hubble y procesado por el geofísico Benoit Blanco, un anillo brillante de miles de millones de estrellas azules forma un círculo perfecto alrededor de una esfera de estrellas rojizas mucho más pequeña y densa. En la brecha oscura entre los dos círculos estelares, otra galaxia anillo, mucho, mucho más lejos de nosotros, se asoma para saludar.
¿Qué está pasando aquí y qué rompió el objeto de Hoag en dos? No estamos seguros, las galaxias anillo representan menos del 0.1% de todas las galaxias conocidas, por lo que no son los objetos más fáciles de estudiar. El propio Hoag sugirió que la peculiar formación de anillo de la galaxia era simplemente una ilusión óptica causada por la lente gravitacional (un efecto que ocurre cuando los objetos de masa extremadamente alta doblan y magnifican la luz). Estudios posteriores con mejores telescopios refutaron esta idea.
Otra hipótesis popular sugiere que el objeto de Hoag fue una vez una galaxia más común, en forma de disco, pero una antigua colisión con una galaxia vecina hizo un agujero en el vientre del disco y distorsionó permanentemente su atracción gravitacional. Si tal colisión ocurrió en los últimos 3 mil millones de años, entonces los astrónomos que miraron a través de radiotelescopios deberían haber podido ver algunas de las consecuencias del accidente. No se ha encontrado tal evidencia.
Si hubo un choque cósmico en el núcleo del objeto de Hoag, debe haber sucedido hace tanto tiempo que toda la evidencia ha sido eliminada. Con solo un puñado de otras galaxias en anillo conocidas disponibles para estudiar (ninguna de las cuales muestra las características perfectamente simétricas encontradas en este), el objeto de Hoag sigue siendo un misterio envuelto en un enigma dentro de un enigma.
