La atmósfera de la Tierra se compone de capas, cada una con sus propios rasgos específicos. Moviéndose hacia arriba desde el nivel del suelo, estas capas se denominan troposfera, estratosfera, mesosfera, termosfera y exosfera. La exosfera se desvanece gradualmente en el ámbito del espacio interplanetario.
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| Capas de la atmósfera: troposfera, estratosfera, mesosfera y termosfera. | Crédito: Randy Russell, UCAR |
Troposfera:
La troposfera es la capa más baja de nuestra atmósfera. Comenzando a nivel del suelo, se extiende hacia arriba hasta aproximadamente 10 km sobre el nivel del mar. Los humanos vivimos en la troposfera, y casi todo el clima ocurre en esta capa más baja. La mayoría de las nubes aparecen aquí, principalmente porque el 99% del vapor de agua en la atmósfera se encuentra en la troposfera. La presión del aire cae y las temperaturas se vuelven más frías a medida que asciende en la troposfera.
Estratosfera:
La siguiente capa se llama estratosfera. La estratosfera se extiende desde la parte superior de la troposfera hasta aproximadamente 50 km sobre el suelo. La infame capa de ozono se encuentra dentro de la estratosfera. Las moléculas de ozono en esta capa absorben la luz ultravioleta (UV) de alta energía del Sol, convirtiendo la energía UV en calor. A diferencia de la troposfera, la estratosfera en realidad se calienta cuanto más alto vayas. Esa tendencia de aumento de las temperaturas con la altitud significa que el aire en la estratosfera carece de la turbulencia y las corrientes ascendentes de la troposfera debajo. Los aviones comerciales de pasajeros vuelan en la estratosfera inferior, en parte porque esta capa menos turbulenta proporciona un viaje más suave. La corriente en chorro fluye cerca de la frontera entre la troposfera y la estratosfera.
Mesosfera:
Por encima de la estratosfera está la mesosfera. Se extiende hacia arriba hasta una altura de aproximadamente 85 km sobre nuestro planeta. La mayoría de los meteoros se queman en la mesosfera. A diferencia de la estratosfera, las temperaturas vuelven a enfriarse a medida que asciende por la mesosfera. Las temperaturas más frías en la atmósfera de la Tierra, aproximadamente -90 ° C, se encuentran cerca de la parte superior de esta capa. El aire en la mesosfera es demasiado delgado para respirar, la presión del aire en el fondo de la capa está muy por debajo del 1% de la presión al nivel del mar y continúa disminuyendo a medida que avanza.
Termosfera:
La siguiente cap es la termosfera. Los rayos X de alta energía y la radiación UV del Sol se absorben en la termosfera, elevando su temperatura a cientos o, a veces, miles de grados. Sin embargo, ¡el aire en esta capa es tan delgado que se sentiría muy frío para nosotros! En muchos sentidos, la termosfera se parece más al espacio exterior que a una parte de la atmósfera. Muchos satélites en realidad orbitan la Tierra dentro de la termosfera. Las variaciones en la cantidad de energía proveniente del Sol ejercen una poderosa influencia tanto en la altura de la parte superior de esta capa como en la temperatura dentro de ella. Debido a esto, la parte superior de la termosfera se puede encontrar entre 500 y 1000 km sobre el suelo. Las temperaturas en la termosfera superior pueden variar de aproximadamente 500 ° C a 2000 ° C o más. Las auroras polares, se producen en la termosfera.
Exosfera:
Aunque algunos expertos consideran que la termosfera es la capa más alta de nuestra atmósfera, otros consideran que la exosfera es la "frontera final" real de la envoltura gaseosa de la Tierra. Como se puede imaginar, el "aire" en la exosfera es muy, muy, muy delgado, lo que hace que esta capa sea aún más espacial que la termosfera. De hecho, el aire en la exosfera está constantemente, aunque muy gradualmente, "saliendo" de la atmósfera de la Tierra hacia el espacio exterior. No hay un límite superior bien definido donde la exosfera finalmente se desvanece en el espacio. Diferentes definiciones colocan la parte superior de la exosfera en algún lugar entre 100000 km y 190000 km sobre la superficie de la Tierra. ¡El último valor está a medio camino de la Luna!
