Esta imagen ultravioleta del Galaxy Evolution Explorer de la NASA muestra NGC 3242, una nebulosa planetaria frecuentemente conocida como "El Fantasma de Júpiter".
El desafortunado nombre de "nebulosa planetaria" para esta clase de objeto celeste es un legado histórico atribuido a William Herschel durante el siglo XVIII, una época en que los telescopios donde pequeños y objetos como estos, al menos la región central, se veían muy similares al gas. planetas gigantes como Saturno y Júpiter. De hecho, NGC 3242 no tiene relación con Júpiter ni con ningún otro planeta.
En esta imagen de NGC 3242 del Galaxy Evolution Explorer, la región extendida alrededor de la nebulosa planetaria se muestra con gran detalle. La pequeña área circular blanca y azul en el centro de la imagen es la parte conocida de la famosa nebulosa planetaria. El origen y la composición precisos de las características blancas tenues extendidas no se conocen con certeza. Es muy probable que el material sea expulsado durante la fase gigante roja de la estrella antes de que la enana blanca fuera expuesta. Sin embargo, puede ser posible que el material extendido sea simplemente un gas interestelar que, por coincidencia, se encuentre lo suficientemente cerca de la enana blanca para ser energizado por él e inducido a brillar con luz ultravioleta.
NGC 3242 se encuentra entre 1400 y 2500 años luz de distancia en la constelación Hydra. Fue descubierto por William Herschel en 1785.
