En el centro de esta increíble imagen del Hubble se encuentra la galaxia elíptica NGC 3610. Alrededor de la galaxia hay una gran cantidad de otras galaxias de todas las formas. Hay galaxias espirales, galaxias con una barra en sus regiones centrales, galaxias distorsionadas y galaxias elípticas, todas visibles en el fondo. De hecho, casi todos los puntos brillantes en esta imagen son una galaxia: las pocas estrellas en primer plano se distinguen claramente debido a los picos de difracción (líneas que irradian desde fuentes de luz brillante en imágenes de telescopio reflector) que se superponen a sus imágenes.
NGC 3610 es, por supuesto, el objeto más destacado en esta imagen, ¡y muy interesante! Descubierto en 1793 por William Herschel, más tarde se descubrió que esta galaxia elíptica contiene un disco. Esto es muy inusual, ya que los discos son una de las principales características distintivas de una galaxia espiral. Y el disco en NGC 3610 es notablemente brillante.
La razón de la forma peculiar de NGC 3610 proviene de su historia de formación. Cuando se forman galaxias, generalmente se parecen a nuestra galaxia, la Vía Láctea, con discos planos y brazos espirales donde las tasas de formación de estrellas son altas y, por lo tanto, muy brillantes. Una galaxia elíptica es un objeto mucho más desordenado que resulta de la fusión de dos o más galaxias de disco. Durante estas fusiones violentas, la mayor parte de la estructura interna de las galaxias originales se destruye. El hecho de que NGC 3610 todavía muestre cierta estructura en forma de disco brillante implica que se formó hace poco tiempo. La edad de la galaxia se ha establecido en alrededor de cuatro mil millones de años y es un objeto importante para estudiar las primeras etapas de evolución en galaxias elípticas.
