Las abejas no solo zumban y hacen miel, también hacen problemas matemáticos en su tiempo libre que podrían confundir al niño promedio de 4 años.
El año pasado, un grupo de investigadores en Australia informó que las abejas entienden el concepto de "cero". Ahora, un nuevo estudio realizado por el mismo grupo sugiere que los insectos también pueden hacer sumas y restas básicas. El equipo informó sus hallazgos en la revista Science Advances.
Hace un par de décadas, los científicos pensaban que dicho procesamiento de nivel superior se limitaba a los cerebros humanos y otros primates. Pero luego, los investigadores miraron un poco más de cerca, descubriendo que los delfines podían entender lo que significaba cero y que los loros (e incluso algunas arañas) podía hacer aritmética básica.
Los hallazgos pusieron en duda la "posición de que hay algo especial en el cerebro humano", dijo el autor principal del nuevo estudio, Adrian Dyer, profesor asociado de la Universidad RMIT en Melbourne, Australia.
Y luego vinieron las abejas.
Los cerebros de estos insectos tienen poco menos de 1 millón de neuronas, en comparación con alrededor de 86 mil millones de neuronas en cerebros humanos. Las abejas tienen un cerebro muy pequeño y una arquitectura cerebral muy diferente a la nuestra. Sin embargo, realizan tareas que alguna vez se pensó que solo eran posibles en humanos.
Para su nuevo estudio, Dyer y su equipo reclutaron a 14 estudiantes de abejas. Las abejas que buscaban refrigerios entrarían en un laberinto en forma de Y donde verían de una a cinco formas que eran azules o amarillas. Luego, las abejas tuvieron la opción de volar hacia el lado izquierdo o derecho del laberinto, con un lado que contiene un elemento más y el otro que contiene uno menos.
Los investigadores querían que las abejas completaran una tarea específica, si las formas eran azules, las abejas necesitaban agregar un elemento, si eran amarillas, tuvieron que restar. Los investigadores premiaron a las abejas con agua azucarada cuando eligieron correctamente y las castigaron con una solución de quinina de sabor amargo si les pasaba algo.
Después de 4 a 7 horas de entrenamiento, los investigadores repitieron el desafío para evaluar el conocimiento de las abejas, pero sin usar el castigo o la recompensa. En dos pruebas de suma y dos de resta, las abejas eligieron la respuesta correcta del 60 al 75 por ciento de las veces, encontraron los investigadores.
Entonces ... ¿por qué demonios las abejas hacen matemáticas?
Una posibilidad es que desarrollaron esta capacidad porque están procesando una gran cantidad de información compleja en su entorno a medida que van de flor en flor recolectando polen y néctar, dijo Dyer. Otra es que tienen mucha "neuroplasticidad", lo que significa que se pueden desarrollar fácilmente nuevas conexiones entre las neuronas del cerebro de las abejas. En otras palabras, las abejas normalmente no están haciendo matemáticas, pero sus cerebros son lo suficientemente flexibles como para aprender una nueva habilidad, similar a cómo los humanos pueden aprender a hacer un cubo de Rubik o aprender un instrumento, dijo Dyer.
Si miras un libro de texto, dirá que los niños de alrededor de 4 o 5 años pueden aprender a hacer un nivel similar de matemáticas, dijo Dyer. Pero eso no significa que los niños no puedan aprenderlo antes, eso es justo cuando el sistema escolar generalmente lo enseña, agregó. (Y para ser justos, sumar o restar 1 está muy lejos de resolver problemas de suma y resta más complejos, como 9 menos 5 u 2 más 8, problemas que un niño típico de 4 años podría comprender).
Entonces, si las abejas pueden sumar y restar 1 de un número, ¿pueden ir más allá y realizar operaciones matemáticas en serie, como 2 más 1 más 1?
Dyer dijo que espera averiguarlo. Parece que los estudiantes de abejas tendrán más trabajo en clase para hacer.
