Gliese 581g es un candidato a planeta extrasolar dentro de un sistema planetario que está a solo 20 años luz de la Tierra, pero en este punto es muy dudoso que exista. Anunciado por primera vez en 2010 como un planeta cercano a la masa de la Tierra en la zona habitable de su estrella anfitriona, el exoplaneta ha sido objeto de escrutinio a medida que otros equipos de investigación ponen en duda su descubrimiento.
La concepción artística muestra los cuatro planetas internos del sistema Gliese 581 y su estrella anfitriona. El gran planeta en primer plano es Gliese 581g, que se encuentra en el centro de la zona habitable de la estrella y es solo dos o tres veces más grande que la Tierra. Sin embargo, algunos investigadores no están convencidos de que exista Gliese 581g.
(Imagen: © Lynette Cook)
Si bien se han descubierto miles de candidatos a exoplanetas, generalmente se necesitan al menos dos observaciones independientes para confirmar que estos planetas realmente existen. Para ser científicamente riguroso, el planeta debe ser observado por dos equipos separados utilizando dos observatorios diferentes. Sin embargo, los investigadores originales que encontraron a Gliese 581g en 2010 defendieron sus métodos en 2012 y arrojaron dudas sobre el trabajo de otros equipos.
Al menos una base de datos de exoplanetas bien conocida ya no aparece en la lista. El planeta no figura actualmente en el Catálogo de Exoplanetas Habitables , que está a cargo de la Universidad de Puerto Rico en el Laboratorio de Habitabilidad Planetaria de Arecibo. En una publicación de blog de octubre de 2014 que caracterizó "falsos comienzos" en la habitabilidad del exoplaneta, el investigador Abel Méndez escribió que el planeta no existe.
Descubrimiento:
El planeta fue anunciado por primera vez en septiembre de 2010 por un equipo dirigido por Steven Vogt en la Universidad de California, Santa Cruz. Utilizando 11 años de datos de observación del Observatorio WM Keck en Hawai, los equipos anunciaron dos planetas alrededor de la estrella Gliese 581: Gliese 581f y Gliese 581g. Los resultados se publicaron en el Astrophysical Journal y también se pusieron a disposición en versión preimpresa en Arxiv.
Se creía que el planeta estaba dentro de la zona habitable de su estrella madre, que es una enana roja. Este tipo de estrella es más fría que nuestro propio sol, lo que significa que los planetas deben acurrucarse cerca para recibir suficiente calor para que el agua fluya sobre su superficie. Si bien los astrónomos generalmente definen la habitabilidad según si el planeta puede soportar agua líquida, se reconoce que hay muchos factores que pueden influir en ella. Esto incluye la atmósfera del planeta y cuán variable es su estrella madre en términos de emisión de energía.
En un comunicado de prensa que anuncia el descubrimiento, los investigadores reconocieron que Gliese 581 "tiene una historia un tanto a cuadros de las afirmaciones del planeta habitable". Se creía que dos planetas encontrados en el sistema antes, Gliese 581c y Gliese 581d, estaban más tarde en el borde de la zona habitable. (En años futuros, la existencia de Gliese 581d también fue cuestionada). Las estimaciones históricas para el número de planetas en el sistema varían de aproximadamente 3 a 6 planetas, dependiendo del método utilizado.
En cuanto a Gliese 581g, los investigadores dijeron que el planeta siempre tiene un lado frente a su estrella madre y el otro siempre en la oscuridad. La región de habitabilidad probablemente estaría en la línea entre la sombra y la luz.
Se descubrió que Gliese 581g detectó las oscilaciones gravitacionales que indujo en su estrella madre, pero los investigadores dijeron que era sutil; Se requirieron más de 200 observaciones con una precisión de 1,6 metros por segundo. Los datos de Keck se combinaron con los de otro famoso instrumento de caza de planetas, el HARPS (proyecto de búsqueda planetaria de alta velocidad radial) en el telescopio La Silla de 3,6 metros del Observatorio Europeo Austral en Chile. Las mediciones de brillo de la estrella también se confirmaron con un telescopio robótico de la Universidad Estatal de Tennessee.
Dudas del tamaño de un planeta:
La existencia del planeta muy rápidamente quedó bajo escrutinio. Ese octubre, sin embargo, un equipo, dirigido por Michael Mayor del Observatorio de Ginebra, se presentó en la Unión Astronómica Internacional utilizando más puntos de datos de los datos de HARPS. Vieron señales de lo que creían que eran otros cuatro planetas en ese sistema, pero la información no mostró a Gliese 581g, dijeron.
"La razón de esto es que, a pesar de la extrema precisión del instrumento y los muchos puntos de datos, la amplitud de la señal de este potencial quinto planeta es muy baja y básicamente al nivel del ruido de medición", dijo Francesco Pepe, un astrónomo que trabaja con datos de HARPS en el Observatorio de Ginebra, en un correo electrónico para un artículo de la revista Astrobiology publicado en SPACE.com .
El documento también se publicó en el sitio de preimpresión Arxiv.org, pero parece no haber sido aceptado para su publicación. Este fue un punto que Vogt hizo en un artículo de 2012 de Space.com . También dijo que su propio equipo no pudo llegar a las mismas conclusiones que el equipo suizo, a menos que eliminen algunos puntos de datos.
"No sé si esta omisión fue intencional o un error", dijo en ese momento. "Solo puedo decir que, si fue un error, han estado cometiendo el mismo error más de una vez, no solo en este documento, sino también en otros documentos".
Disputa científica:
Los equipos de investigación de 2010, cada uno oponiéndose el uno al otro, iniciaron una serie de actividades de publicación de aproximadamente 581 g, a veces también discutieron la plausibilidad de otros supuestos planetas en el sistema. Entre ellos:
En 2010, un grupo dirigido por Rene Andrae del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, Alemania, dijo que el grupo de Vogt había basado su hallazgo en suponer que los planetas tenían órbitas circulares, una conclusión que el equipo alemán dijo que era incorrecta.
En 2011, se publicó un artículo en MNRAS basado en un método estadístico diferente que analiza los datos de HARPS y HIRES. Este grupo, dirigido por Philip Gregory de la Universidad de Columbia Británica, tampoco pudo encontrar una señal que indicara que existen 581 g.
En 2012, Vogt (que descubrió 581g) utilizó los mismos datos que el equipo suizo de 2010 que no pudo encontrar 581g. Su equipo dijo que el planeta está allí siempre que los planetas tengan órbitas circulares, y dijo que ciertos puntos de datos podrían haber sido omitidos en el documento original de 2010 por el equipo contrario. Vogt le dijo a Space.com que las órbitas circulares funcionan “debido a la estabilidad dinámica, la bondad de ajuste y el principio de parsimomía (Navaja de Occam). El artículo fue publicado en Astronomische Nachrichten.
Sin embargo, un estudio adicional sobre 581g arrojó fuertes dudas sobre su existencia. En 2014, un equipo dirigido por Paul Robertson, un becario postdoctoral en la Universidad de Penn State, dijo que Gliese 581d (otro planeta en el sistema) no es visible en los datos al hacer correcciones para la actividad de su sol. Un comunicado de prensa de Penn State señaló que las manchas solares a veces podían enmascararse como señales planetarias. La presencia de Gliese 581g se infiere al observar la órbita de Gliese 581d. Si 581d no está allí después de todo, concluyeron los investigadores, 581g tampoco.
Otro equipo dirigido por Guillem Anglada-Escudé (Universidad de Londres) presentó un comentario sobre ese artículo que fue publicado en Science en marzo de 2015. Dijeron que el trabajo del equipo de Robertson utilizó un método estadístico que "simplemente es inadecuado para identificar planetas pequeños como GJ 581d, " según un comunicado de prensa de la época. El equipo de Anglada-Escudé instó a que los datos se vuelvan a analizar utilizando un "modelo más preciso".
