Aunque las personas han estudiado los cielos durante miles de años, todavía sabemos relativamente poco sobre el universo. Mientras continuamos explorando, aprendemos sobre las estrellas, los planetas y las galaxias con cierto detalle y, sin embargo, algunos fenómenos siguen siendo desconcertantes. Si los científicos podrán resolver o no los misterios del universo es un misterio en sí mismo, pero el fascinante estudio del espacio y todas sus muchas anomalías continuarán inspirando nuevas ideas y dando impulso a nuevos descubrimientos mientras los humanos continúen buscando en los cielos y se preguntan: "¿Qué hay ahí afuera?"
Materia oscura en el universo:
Los astrónomos siempre están buscando materia oscura, una forma misteriosa de materia que no se puede detectar por medios normales, de ahí su nombre. Toda la materia universal que puede ser detectada por los métodos actuales comprende solo alrededor del 5 por ciento de la materia total en el universo. La materia oscura constituye el resto, junto con algo conocido como energía oscura. Cuando las personas miran el cielo nocturno, no importa cuántas estrellas vean (y galaxias, si usan un telescopio), solo están presenciando una pequeña fracción de lo que realmente está ahí afuera.
Si bien los astrónomos a veces usan el término "vacío del espacio", el espacio por el que viaja la luz no está completamente vacío. En realidad, hay unos pocos átomos de materia en cada metro cúbico de espacio. El espacio entre las galaxias , que alguna vez se pensó que estaba bastante vacío, a menudo está lleno de moléculas de gas y polvo.
Objetos densos en el cosmos:
La gente también solía pensar que los agujeros negros eran la respuesta al enigma de la "materia oscura". (Es decir, se creía que la materia no contabilizada podría estar en agujeros negros). Si bien la idea no es cierta, los agujeros negros siguen fascinando a los astrónomos, con una buena razón.
Los agujeros negros son tan densos y tienen una gravedad tan intensa que nada, ni siquiera la luz, puede escapar de ellos. Por ejemplo, si una nave intergaláctica de alguna manera se acerca demasiado a un agujero negro y es absorbida por su fuerza gravitacional "cara primero", la fuerza en la parte delantera de la nave sería mucho más fuerte que la fuerza en la parte posterior, que el el barco y las personas que se encontraban dentro se estirarían, o se elásticos como un caramelo, por la intensidad de la atracción gravitacional. ¿El resultado? Nadie sale vivo.
¿Sabías que los agujeros negros pueden y chocan? Cuando este fenómeno ocurre entre agujeros negros supermasivos, se liberan ondas gravitacionales. Aunque se especuló que la existencia de estas ondas existía, en realidad no se detectaron hasta 2015. Desde entonces, los astrónomos han detectado ondas gravitacionales de varias colisiones de agujeros negros titánicos.
Las estrellas de neutrones, los restos de la muerte de estrellas masivas en explosiones de supernovas, no son lo mismo que los agujeros negros, pero también chocan entre sí. Estas estrellas son tan densas que un vaso lleno de material de estrellas de neutrones tendría más masa que la Luna. Tan gigantescas como son, las estrellas de neutrones se encuentran entre los objetos que giran más rápido del universo. Los astrónomos que los estudian los han registrado a velocidades de giro de hasta 500 veces por segundo.
¿Qué es una estrella y qué no?
Los humanos tienen una propensión divertida a llamar a cualquier objeto brillante en el cielo una "estrella", incluso cuando no lo es. Una estrella es una esfera de gas sobrecalentado que emite luz y calor, y generalmente tiene algún tipo de fusión en su interior. Esto significa que las estrellas fugaces no son realmente estrellas. (La mayoría de las veces, son solo pequeñas partículas de polvo que caen a través de nuestra atmósfera que se vaporizan debido al calor de la fricción con los gases atmosféricos).
¿Qué más no es una estrella? Un planeta no es una estrella. Eso es porque, para empezar, a diferencia de las estrellas, los planetas no fusionan átomos en sus interiores y son mucho más pequeños que una estrella promedio, y aunque los cometas pueden ser brillantes en apariencia, tampoco son estrellas. A medida que los cometas viajan alrededor del Sol, dejan rastros de polvo. Cuando la Tierra pasa a través de una órbita cometaria y encuentra esos senderos, vemos un aumento en los meteoritos (también no en las estrellas) a medida que las partículas se mueven a través de nuestra atmósfera y se queman.
Nuestro Sistema Solar:
Nuestra propia estrella, el Sol, es una fuerza a tener en cuenta. En el fondo del núcleo del Sol, el hidrógeno se fusiona para crear helio. Durante ese proceso, el núcleo libera el equivalente a 100 mil millones de bombas nucleares por segundo. Toda esa energía se abre paso a través de las diversas capas del Sol, y lleva miles de años hacer el viaje. La energía del Sol, emitida como calor y luz, alimenta el sistema solar. Otras estrellas pasan por este mismo proceso durante sus vidas, lo que hace que las estrellas sean las potencias del cosmos.
El Sol puede ser la estrella de nuestro espectáculo, pero el sistema solar en el que vivimos también está lleno de características extrañas y maravillosas. Por ejemplo, a pesar de que Mercurio es el planeta más cercano al Sol, las temperaturas pueden descender hasta los fríos -280 ° F en la superficie del planeta. ¿Cómo? Como Mercurio casi no tiene atmósfera, no hay nada que atrape el calor cerca de la superficie. Como resultado, el lado oscuro del planeta, el que está alejado del Sol, se enfría extremadamente.
Si bien está más lejos del Sol, Venus es considerablemente más caliente que Mercurio debido al grosor de la atmósfera de Venus, que atrapa el calor cerca de la superficie del planeta. Venus también gira muy lentamente sobre su eje. Un día en Venus es equivalente a 243 días terrestres, sin embargo, el año de Venus es solo 224,7 días. Aún más extraño, Venus gira hacia atrás sobre su eje en comparación con los otros planetas del sistema solar.
Galaxias, espacio interestelar y luz:
El universo tiene más de 13700 millones de años y alberga miles de millones de galaxias. Nadie está seguro de cuántas galaxias se cuentan, pero algunos de los hechos que conocemos son bastante impresionantes. ¿Cómo sabemos lo que sabemos sobre las galaxias? Los astrónomos estudian los objetos de luz emitidos en busca de pistas sobre sus orígenes, evolución y edad. La luz de las estrellas y galaxias distantes tarda tanto en llegar a la Tierra que en realidad estamos viendo estos objetos tal como aparecieron en el pasado. Cuando miramos al cielo nocturno, estamos en efecto, mirando hacia atrás en el tiempo. Cuanto más lejos está algo, más atrás en el tiempo parece.
Por ejemplo, la luz del Sol tarda casi 8,5 minutos en viajar a la Tierra, por lo que vemos al Sol como apareció hace 8,5 minutos. La estrella más cercana a nosotros, Proxima Centauri, está a 4,2 años luz de distancia, por lo que parece a nuestros ojos como era hace 4.2 años. La galaxia más cercana está a 2,5 millones de años luz de distancia y se ve como cuando nuestros ancestros homínidos Australopithecus caminaron por el planeta.
A lo largo del tiempo, algunas galaxias más antiguas han sido canibalizadas por otras más jóvenes. Por ejemplo, la galaxia Whirlpool (también conocida como Messier 51 o M51), una espiral de dos brazos que se encuentra entre 25 millones y 37 millones de años luz de distancia de la Vía Láctea que se puede observar con un telescopio aficionado, parece haber sido a través de una fusión / canibalización de galaxias en su pasado.
El universo está lleno de galaxias, y las más distantes se están alejando de nosotros a más del 90 por ciento de la velocidad de la luz. Una de las ideas más extrañas de todas, y una que probablemente se haga realidad, es la "teoría del universo en expansión", que plantea la hipótesis de que el universo continuará expandiéndose y, como lo hace, las galaxias se separarán más hasta que sus regiones formadoras de estrellas eventualmente sin. Miles de millones de años a partir de ahora, el universo estará formado por antiguas galaxias rojas (las que están al final de su evolución), tan separadas que sus estrellas serán casi imposibles de detectar.
