Esta imagen dramática del telescopio espacial Hubble de la NASA / ESA muestra la nebulosa planetaria NGC 3918, una nube brillante de gas colorido en la constelación de Centaurus, a unos 4900 años luz de la Tierra.
En el centro de la nube de gas, y completamente enana por la nebulosa, se encuentran los restos moribundos de un gigante rojo. Durante la fase convulsiva final en la evolución de estas estrellas, se expulsan enormes nubes de gas de la superficie de la estrella antes de que salga de su capullo como una enana blanca. La intensa radiación ultravioleta de la pequeña estrella remanente hace que el gas circundante brille como un signo fluorescente. Estas nebulosas planetarias extraordinarias y coloridas se encuentran entre las vistas más dramáticas del cielo nocturno, y a menudo tienen formas extrañas e irregulares, que aún no se explican por completo.
La forma distintiva en forma de ojo de NGC 3918, con una capa interna de gas brillante y una capa externa más difusa que se extiende lejos de la nebulosa, parece que podría ser el resultado de dos eyecciones separadas de gas. Pero, de hecho, este no es el caso: los estudios del objeto sugieren que se formaron al mismo tiempo, pero que están siendo expulsados de la estrella a diferentes velocidades. Se estima que los poderosos chorros de gas que emergen de los extremos de la gran estructura disparan lejos de la estrella a velocidades de hasta 350000 kilómetros por hora.
Según los estándares de los fenómenos astronómicos, las nebulosas planetarias como NGC 3918 tienen una vida muy corta, con una vida útil de solo unas pocas decenas de miles de años.
La imagen es un compuesto de instantáneas visibles e infrarrojas cercanas tomadas con la cámara planetaria de campo amplio 2 de Hubble.
