NGC 4639 es un hermoso ejemplo de un tipo de galaxia conocida como espiral barrada. Se encuentra a más de 70 millones de años luz de distancia en la constelación de Virgo y es una de las aproximadamente 1500 galaxias que forman el Cúmulo de Virgo.
En esta imagen, tomada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA, se puede ver claramente la barra que atraviesa el brillante y redondo núcleo de la galaxia. Las barras se encuentran en alrededor de dos tercios de las galaxias espirales, y se cree que son una fase natural en su evolución.
Los brazos espirales de la galaxia están salpicados de regiones brillantes de formación estelar activa. Cada una de estas pequeñas joyas tiene varios cientos de años luz de diámetro y contiene cientos o miles de estrellas recién formadas. Pero NGC 4639 también oculta un secreto oscuro en su núcleo: Un agujero negro masivo que está consumiendo el gas circundante.
Esto se conoce como un núcleo galáctico activo (AGN), y se revela por rasgos característicos en el espectro de luz de la galaxia y por rayos X producidos cerca del agujero negro a medida que el gas caliente se hunde hacia él.
Se cree que la mayoría de las galaxias contienen un agujero negro en el centro. NGC 4639 es, de hecho, un ejemplo muy débil de un AGN, lo que demuestra que los AGN existen en un amplio rango de actividad, desde galaxias como NGC 4639 hasta quásares distantes, donde la galaxia madre está casi completamente dominada por las emisiones del AGN.
