Desde hace milenos conocemos la existencia de los planetas. Pero solo en los últimos cientos de años se descubrieron nuevos planetas que requerían un telescopio para ser observados. Antiguamente se trataba a los planetas como seres divinos, moviéndose a través de los cielos de maneras impredecibles. Sin embargo, si se está preguntando sobre el descubrimiento de Mercurio, se conoce desde tiempos prehistóricos, por lo que no hay forma de saber realmente quién hizo el descubrimiento original del planeta Mercurio.
Los cinco planetas originales a simple vista fueron Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno, y tuvieron un impacto significativo en la mitología, la cosmología y la astronomía antigua. Cualquier hombre de las cavernas podría haber hecho el descubrimiento de Mercurio.
Mercurio mismo ha sido mencionado ya en el segundo milenio antes de Cristo por los sumerios, y registrado por los babilonios, llamaron al planeta Nabu. Los antiguos griegos asociaron a Mercurio con el dios Hermes, quien se creía que llevaba el Sol por el cielo en su carro. Más tarde, los griegos llamaron al planeta Apolo cuando era visible en el cielo de la mañana, y luego Hermes en el cielo de la tarde. Los romanos llamaron al planeta en honor al dios mensajero romano Mercurio, que era la misma figura mitológica que el dios griego Hermes.
Las primeras observaciones telescópicas fueron hechas por Galileo en el siglo XVII con su tosco telescopio; desafortunadamente, su instrumento crudo no era lo suficientemente poderoso como para ver que el planeta tenía fases, como Venus.
Ocasionalmente se puede ver que Mercurio pasa directamente frente al Sol, como lo ve la Tierra. Esto se llama tránsito. El último tránsito de Mercurio ocurrió en 2004, y se transmitió en todo el mundo a través de Internet. Pero el primer tránsito de Mercurio fue visto en 1737 por John Bevis en el Observatorio Royal Greenwich.
Hasta la década de 1960, se pensaba que Mercurio estaba bloqueado por la marea al Sol, siempre mirando hacia un lado hacia nuestra estrella. Hubo escépticos, que notaron que si Mercurio siempre miraba hacia un lado hacia el Sol, debería tener un lado caliente y uno frío, pero los datos de la investigación no respaldaron eso. Los astrónomos pensaron que tal vez una atmósfera alrededor de Mercurio mantuvo las temperaturas más uniformes.
En 1962, los científicos soviéticos rebotaron las primeras señales de radar de la superficie de Mercurio, y luego los astrónomos estadounidenses calcularon que Mercurio sí gira. En realidad, tarda 59 días en girar una vez, y no los 88 días en completar una órbita.
La primera nave espacial que vio a Mercurio de cerca fue Mariner 10 en 1974. Desafortunadamente, solo pudo ver un hemisferio del planeta en total en el transcurso de 3 sobrevuelos. Muchas de las piezas faltantes fueron rellenadas por la nave espacial MESSENGER de la NASA, que completó su primer sobrevuelo en enero de 2008.
