El oxígeno fue descubierto en 1774 por Joseph Priestley en Inglaterra y dos años antes, pero inédito, por Carl W. Scheele en Suecia.
Scheele calentó varios compuestos, incluidos nitrato de potasio, óxido de manganeso y óxido de mercurio y descubrió que liberaban un gas que aumentaba la combustión.
Priestley calentó el óxido de mercurio, enfocando la luz solar utilizando una 'lente ardiente' de 12 pulgadas, una lupa muy grande, para llevar el óxido a una temperatura alta. La lente de Priestley era más pequeña que la enorme utilizada por Antoine Lavoisier en su investigación sobre el carbono.
De forma totalmente inesperada, el óxido de mercurio caliente produjo un gas que hizo que una vela se quemara cinco veces más rápido de lo normal. Priestley escribió: “Pero lo que me sorprendió más de lo que puedo expresar bien fue que una vela ardía en el aire con una llama notablemente vigorosa. No sabía cómo explicarlo ”.
Además de notar el efecto del oxígeno en la combustión, Priestley más tarde notó el papel biológico del nuevo gas. Colocó un ratón en una jarra de oxígeno, esperando que sobreviviera durante 15 minutos como máximo antes de que se asfixiara. En cambio, el ratón sobrevivió durante una hora entera, sin empeorar.
Antoine Lavoisier realizó experimentos similares a los de Priestley y aumentó enormemente nuestro conocimiento al descubrir que el aire contiene aproximadamente un 20 por ciento de oxígeno y que cuando se quema cualquier sustancia, en realidad se combina químicamente con oxígeno.
Lavoisier también descubrió que el peso del gas liberado al calentar el óxido de mercurio era idéntico al peso perdido por el óxido de mercurio, y que cuando otros elementos reaccionan con el oxígeno, su aumento de peso es idéntico al peso perdido por el aire.
Esto permitió a Lavoisier establecer una nueva ley fundamental: La ley de conservación de la materia; "La materia se conserva en reacciones químicas" o, como alternativa, "la masa total de los productos de una reacción química es idéntica a la masa total de los de los reactivos".
Además de estos logros, fue Lavoisier quien primero le dio al elemento su nombre, oxígeno.
La palabra oxígeno se deriva de las palabras griegas 'oxys' que significa ácido y 'genes' que significa origen.
Antes de ser descubierto y aislado, varios científicos habían reconocido la existencia de una sustancia con las propiedades del oxígeno:
A principios de 1500, Leonardo da Vinci observó que una fracción de aire se consume en la respiración y la combustión.
En 1665, Robert Hooke observó que el aire contiene una sustancia que está presente en el nitrato de potasio [el nitrato de potasio libera oxígeno cuando se calienta] y una mayor cantidad de una sustancia no reactiva [que llamamos nitrógeno].
En 1668, John Mayow escribió que el aire contiene el gas oxígeno [lo llamó espíritu nitroarial], que se consume en la respiración y la quema.
Mayow observó que; las sustancias no se queman en el aire del que no hay oxígeno, el oxígeno está presente en la parte ácida del nitrato de potasio [es decir, en el nitrato, ¡tenía razón!], los animales absorben oxígeno en su sangre cuando respiran, El aire exhalado por los animales contiene menos oxígeno que el aire fresco.
