¿Cuántos anillos ves en esta nueva imagen de la galaxia Messier 94, también conocida como NGC 4736? Si bien a primera vista uno podría ver varios de ellos, creemos que solo hay uno. Esta imagen fue capturada en luz infrarroja por el telescopio espacial Spitzer de la NASA.
Históricamente, se consideraba que Messier 94 tenía dos anillos sorprendentemente diferentes: una banda brillante y compacta que rodeaba el núcleo de la galaxia, y una franja de estrellas débil y amplia que caía fuera de su disco principal.
Los astrónomos han descubierto recientemente que el anillo exterior, visto aquí en el profundo resplandor azul de la luz de las estrellas, podría ser más una ilusión óptica. Un estudio de 2009 combinó las observaciones infrarrojas de Spitzer con las de otros telescopios, incluidos los datos ultravioleta del Galaxy Evolution Explorer de la NASA, ahora operado por el Instituto de Tecnología de California, Pasadena; datos visibles del Sloan Digital Sky Survey; y luz infrarroja de longitud de onda más corta del Two Micron All Sky Survey (2MASS). Esta imagen más completa de Messier 94 indica que realmente estamos viendo dos brazos espirales separados, que, desde nuestra perspectiva, adquieren la apariencia de un anillo único e ininterrumpido.
Sin embargo, el brillante anillo interior de Messier 94 es muy real. Esta área a veces se identifica como un "anillo de explosión de estrellas" debido al ritmo frenético de la formación de estrellas en el área confinada. Los estallidos estelares a menudo pueden ser provocados por encuentros gravitacionales con otras galaxias, pero en este caso pueden ser causados por la forma ovalada de la galaxia.
