Con datos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA, investigadores del University College London (UCL) detectaron vapor de agua en la atmósfera de una súper Tierra dentro de la zona habitable por primera vez en el mundo. K2-18b, que es ocho veces la masa de la Tierra, ahora es el único planeta que orbita una estrella fuera del Sistema Solar, o exoplaneta, que se sabe que tiene agua y temperaturas que podrían soportar la vida.
Exoplaneta K2-18b (impresión del artista). Crédito: ESA / Hubble, M. Kornmesser.
El descubrimiento, publicado el 11 de septiembre en Nature Astronomy, es la primera detección atmosférica exitosa de un exoplaneta que orbita en la zona habitable de su estrella, a una distancia donde el agua puede existir en forma líquida.
El primer autor, el Dr. Angelos Tsiaras (Centro UCL para Datos de Exoquímica Espacial, CSED), dijo: "Encontrar agua en un mundo potencialmente habitable que no sea la Tierra es increíblemente emocionante. K2-18b no es 'Tierra 2.0' ya que es significativamente más pesado y tiene una composición atmosférica diferente. Sin embargo, nos acerca a responder la pregunta fundamental: ¿Es la Tierra única? "
El equipo utilizó datos de archivo de 2016 y 2017 capturados por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA y desarrolló algoritmos de código abierto para analizar la luz estelar filtrada a través de la atmósfera de K2-18b. Los resultados revelaron la firma molecular del vapor de agua, que también indica la presencia de hidrógeno y helio en la atmósfera del planeta.
Los autores creen que otras moléculas, incluyendo nitrógeno y metano, pueden estar presentes pero permanecen indetectables con las observaciones actuales. Se requieren más estudios para estimar la cobertura de nubes y el porcentaje de agua atmosférica presente.
El planeta orbita alrededor de la fría estrella enana K2-18, que está a 110 años luz de la Tierra en la constelación de Leo. Dado el alto nivel de actividad de su estrella enana roja, K2-18b puede ser más hostil que la Tierra y es probable que esté expuesto a más radiación.
K2-18b fue descubierto en 2015 y es uno de los cientos de súper-Tierras - planetas con masas entre los de la Tierra y Neptuno - encontrados por la nave espacial Kepler de la NASA. Se espera que la misión TESS de la NASA detecte cientos de súper-Tierras más en los próximos años.
El coautor Dr. Ingo Waldmann (UCL CSED), dijo: "Con tantas nuevas Super-Tierras que se espera encontrar en las próximas dos décadas, es probable que este sea el primer descubrimiento de muchos planetas potencialmente habitables. Esto no es solo porque las súper-Tierras como K2-18b son los planetas más comunes en nuestra Vía Láctea, pero también porque las enanas rojas - estrellas más pequeñas que nuestro Sol - son las estrellas más comunes ".
La próxima generación de telescopios espaciales, incluido el telescopio espacial James Webb de la NASA / ESA / CSA y la misión ARIEL de la ESA , podrán caracterizar atmósferas con más detalle ya que llevarán instrumentos más avanzados. Se espera que ARIEL se lance en 2028 y observará 1000 planetas en detalle para obtener una imagen verdaderamente representativa de cómo son.
La profesora Giovanna Tinetti (UCL CSED), coautora e investigadora principal de ARIEL, dijo: "Nuestro descubrimiento hace que K2-18b sea uno de los objetivos más interesantes para futuros estudios. Se han detectado más de 4000 exoplanetas pero no sabemos mucho sobre su composición y naturaleza. Al observar una gran muestra de planetas, esperamos revelar secretos sobre su química, formación y evolución ".
"Este estudio contribuye a nuestra comprensión de los mundos habitables más allá de nuestro Sistema Solar y marca una nueva era en la investigación de exoplanetas, crucial para finalmente colocar la Tierra, nuestro único hogar, en la imagen más amplia del Cosmos", dijo el Dr. Tsiaras.
