Los astrónomos han descubierto el cúmulo de galaxias más antiguo jamás visto, que data del universo primitivo.
El descubrimiento, que podría ayudar a explicar la forma del cosmos moderno, revela 12 galaxias que existieron en un grupo hace 13 mil millones de años, solo unos 700 millones de años después del Big Bang. Podemos verlos ahora porque están tan lejos en el universo en expansión (13 mil millones de años luz) que su luz estelar solo está llegando a la Tierra. Una de las galaxias, un mamut llamado Himiko después de una mitológica reina japonesa, fue descubierta hace una década por el mismo equipo.
Esta imagen muestra la región donde se encontró la antigua estructura galáctica. El sombreado azul muestra el área que cubre. Los objetos rojos en los bits ampliados son las 12 galaxias.
(Imagen: © NAOJ / Harikane)
Sorprendentemente, las otras 11 galaxias no están agrupadas alrededor del gigante Himiko. En cambio, Himiko se sienta en el borde del sistema, que los investigadores llaman un "protocolo" porque es muy pequeño y antiguo en comparación con la mayoría de los grupos que podemos ver en el universo.
Comprender cómo se formaron los cúmulos de galaxias resulta ser importante para comprender las galaxias que contienen. La mayoría de las galaxias, incluida la Vía Láctea, aparecen agrupadas con otras galaxias, por lo que las galaxias no están distribuidas uniformemente en todo el universo. Y esa aglomeración parece afectar su comportamiento. Las galaxias en entornos agrupados de alta densidad llenos de galaxias forman estrellas de formas diferentes a las galaxias en entornos de baja densidad vacías de galaxias. Y el impacto de la aglomeración parece haber cambiado con el tiempo.
Entonces, las galaxias agrupadas en estos días forman estrellas con menos frecuencia que sus primos más independientes. Es como si envejecieran más rápido en sus grupos, volviéndose geriátricos y renunciando a hacer nuevas estrellas.
Pero en el universo antiguo, la tendencia parece haberse revertido. Las galaxias en cúmulos altamente empaquetados formaron estrellas más rápido, no más lento, permaneciendo jóvenes y espías en comparación con sus primos que no estaban en cúmulos densos.
Aún así, los "protocolos" como este de los primeros eones del universo rara vez se encuentran y son poco conocidos. Estos grupos tienden a ser mucho más pequeños que los ejemplos modernos, que pueden contener cientos de galaxias.
Mientras más atrás se vean los telescopios en el tiempo, menos protocolos aparecen. Es posible que muchos de ellos simplemente estén oscurecidos por el polvo intergaláctico. Los astrónomos esperan, escribieron, que el nuevo descubrimiento ayude a desarrollar la imagen y explicar cómo el estado de cosas hace 13 mil millones de años cambió con el tiempo para producir ese universo agrupado que vemos hoy.
