El potasio puro es un metal altamente reactivo. Expuesto al agua, explota con una llama púrpura, por lo que generalmente se almacena bajo aceite mineral por seguridad.
Debido a que es tan reactivo, el potasio no se encuentra libre en la naturaleza, según el Laboratorio Nacional de Aceleradores Jefferson. Sin embargo, los minerales y compuestos que contienen potasio son comunes: es el séptimo elemento más abundante en la corteza terrestre.
Las sales de potasio de origen natural, como el salitre y la potasa, se han utilizado durante siglos, pero nadie aisló el potasio hasta 1807, cuando el químico de Cornualles Humphry Davy tuvo la idea de pasar una corriente eléctrica a través de algo de potasa húmeda (carbonato de potasio). La corriente rompió los lazos que mantenían unido el compuesto. Davy luego repetiría el truco para descubrir sodio, según la Chemical Heritage Foundation.
Fue Davy, según la Royal Society of Chemistry, quien notó por primera vez la explosiva reacción púrpura del potasio al agua. La conflagración ocurre porque la combinación de potasio y agua crea hidróxido de potasio (KOH) y gas hidrógeno, así como también calor.
Propiedades del potasio:
Número atómico (número de protones en el núcleo): 19
Símbolo atómico (en la tabla periódica de elementos): K (de la palabra latina para álcali, kalium).
Peso atómico (masa promedio del átomo): 39,0983
Densidad: 0,89 gramos por centímetro cúbico
Fase a temperatura ambiente: sólido
Punto de fusión: 63,38 grados Celsius
Punto de ebullición: 1032 grados Celsius
Número de isótopos (átomos del mismo elemento con un número diferente de neutrones): 29; 3 de origen natural
Isótopos más comunes: K-39 (93,3 por ciento de abundancia natural), K-40 (0,0117 por ciento de abundancia natural), K-41 (6,73 por ciento de abundancia natural)
Sabías que...
El bajo nivel de potasio en el cuerpo se llama hipocalemia. Los síntomas incluyen calambres musculares, debilidad y latidos cardíacos irregulares, según el Centro Médico de la Universidad de Maryland. El potasio alto, llamado hipercalemia, causa síntomas similares.
Sin embargo, sus niveles de potasio pueden estar bajos sin estos síntomas extremos. Un estudio de 2008 publicado en la revista Hypertension descubrió que ciertos medicamentos para la presión arterial pueden provocar niveles bajos de potasio, lo que a su vez aumenta el riesgo de diabetes tipo 2.
