¿Están los extraterrestres usando linternas súper poderosas para llamar nuestra atención? Los astrónomos creen que existe la posibilidad de que lo sean.
Desde la invención de la radio, los humanos han estado escuchando en silencio las estrellas, preguntándose si estamos solos en el universo. Pero si existe vida alienígena inteligente, los extraterrestres podrían estar utilizando otras formas de tecnología para comunicarse. Los astrónomos están comenzando no solo a escuchar el cosmos, sino también a buscar otros signos de tecnología alienígena; rayos láser.
Breakthrough Listen, el programa de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI, por sus siglas en inglés) más extenso de la historia, anunció que su equipo comenzará a buscar nuevos signos de tecnología alienígena utilizando el Sistema de matriz de telescopio de imágenes de radiación muy enérgico (VERITAS) en el Observatorio Fred Lawrence Whipple en Amado Arizona.
Usando VERITAS, los astrónomos comenzarán a escanear el cielo nocturno en busca de destellos de luz de nanosegundos de estrellas cercanas. Como un faro para el cosmos, estos breves pulsos de luz óptica eclipsarían a las estrellas cercanas y podrían indicar un método de comunicación alienígena.
VERITAS ha buscado esos pulsos láser en la estrella Tabby misteriosamente oscurecida después de que algunos habían especulado que podría haber una megaestructura alienígena a su alrededor que causó la extraña atenuación. Si los láseres más poderosos de la Tierra se usaran en Tabby y apuntaran en nuestra dirección, VERITAS podría detectarlos. De los 1 millón de estrellas en la lista de objetivos de Breakthrough Listen, la mayoría de ellos están de 10 a 100 veces más cerca de la Tierra que la Estrella de Tabby, lo que significa que podrían detectarse destellos láser aún más débiles de extraterrestres inteligentes.
El conjunto de cuatro telescopios ópticos de 12 metros del Sistema de matriz de telescopio de imágenes de radiación muy enérgico (VERITAS) en el Observatorio Fred Lawrence Whipple en Amado, Arizona. Crédito: La Colaboración VERITAS.
El conjunto de cuatro telescopios ópticos de 12 metros se usa tradicionalmente para detectar rayos gamma (radiación de alta energía emitida por objetos cósmicos extremos como estrellas en explosión e incluso agujeros negros) en el cielo nocturno. Cuando los rayos gamma golpean la atmósfera de la Tierra, producen destellos de luz azul muy tenues llamados radiación de Cherenkov, porque las partículas viajan más rápido que la velocidad de la luz a través del aire. Entonces, los destellos azules son el equivalente de luz de un boom sónico. La capacidad del conjunto de telescopios para detectar y localizar la fuente de estos destellos azules de corta duración lo convirtió en el candidato perfecto para buscar rayos láser de estrellas y galaxias distantes.
La iniciativa Breakthrough Listen es un proyecto de 10 años de 100 millones de dólres financiado por Yuri Milner, un multimillonario y filántropo científico ruso. El proyecto, que comenzó en 2015, ya encuestó a más de 1000 estrellas dentro de 160 años luz de distancia de la Tierra en busca de señales de señales de radio extraterrestres, sin resultados positivos.
