El investigador Alfred Wegener desarrolló la teoría de la deriva continental que condujo a la teoría moderna de la tectónica de placas. Debido a que la tectónica de placas sigue siendo una teoría, se hipotetiza y no se descubre o prueba oficialmente.
La teoría de la tectónica de placas es que las placas separadas y desconectadas forman la litosfera, o capa externa de la Tierra. Los geocientíficos creen que estas placas se mueven, causando la formación y la ruptura de los continentes de la Tierra durante cientos de millones de años. Hay ocho placas principales y muchas placas menores. La fricción volátil dentro de los límites de las placas conduce a una mayor actividad sísmica, terremotos y erupciones volcánicas. Por ejemplo, la falla altamente activa de San Andreas es parte del límite entre las placas del Pacífico y América del Norte. Aunque Wegener teorizó por primera vez las placas de deriva en 1912, no se creía ampliamente hasta principios de la década de 1950.
