Mercurio es el planeta más pequeño del sistema solar. (Plutón solía tener el título, pero fue degradado a un planeta enano). Aunque su superficie se asemeja a nuestra Luna, el pequeño planeta tiene una densidad que rivaliza con la Tierra misma.
Mercurio.
(Imagen: © NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Carnegie Institution of Washington / DLR)
Radio, diámetro y circunferencia:
El diámetro de Mercurio es de 4878 km, comparable al tamaño de los Estados Unidos. Esto hace que sea aproximadamente dos quintos del tamaño de la Tierra. Es más pequeño que la luna de Júpiter, Ganímedes y la luna de Saturno, Titán.
Pero no se va a quedar en ese tamaño, el pequeño planeta se está reduciendo. Cuando la nave espacial Mariner 10 de la NASA visitó el planeta en la década de 1970, identificó características inusuales conocidas como escarpas que sugieren que el mundo se está marchitando.
El planeta tiene un radio medio de 2440 km, y su circunferencia en el ecuador es de 15329 km. Algunos planetas, como la Tierra, se abultan ligeramente en el ecuador debido a su rápida rotación. Sin embargo, Mercurio gira tan lentamente sobre su eje que los astrónomos una vez pensaron que el planeta estaba bloqueado por las mareas, con un lado constantemente mirando al Sol cercano. De hecho, el planeta gira sobre su eje una vez cada 58,65 días terrestres. Mercurio orbita una vez cada 87,7 días terrestres, por lo que gira solo tres veces cada dos años de Mercurio. El giro lento mantiene el radio del planeta en los polos y el ecuador por igual.
Densidad, masa y volumen:
Mercurio tiene una masa de 330 x 10^23 kilogramos. Esta masa está contenida en un volumen de 60,8 mil millones de kilómetros cúbicos. La masa y el volumen de Mercurio son solo aproximadamente 0,055 veces mayores que los de la Tierra.
Pero debido a que la pequeña masa de Mercurio está encerrada dentro de un pequeño cuerpo, el planeta es el segundo más denso del Sistema Solar, con un peso de 5,427 gramos por centímetro cúbico, o el 98 por ciento de la densidad de nuestro planeta. Solo la Tierra es más densa. Esta alta densidad en un planeta que de otro modo se parece a la Luna plantea preguntas interesantes sobre la composición del interior del planeta.
El pequeño tamaño de Mercurio lo hace demasiado débil para mantener una atmósfera significativa, especialmente con el constante bombardeo que recibe del Sol. El planeta tiene una atmósfera delgada, pero el viento solar lo lanza constantemente al espacio. Sin una atmósfera que ayude a estabilizar el calor entrante del Sol, el planeta cuenta con algunos de los cambios de temperatura más variables en el Sistema Solar.
