Jim Bridenstine se pega por el planeta enano.
La foto de New Horizons de Plutón que muestra el área en forma de corazón que ahora se llama informalmente Región de Tombaugh. (Imagen: © NASA / JHUAPL / SWRI)
A pesar de que Plutón fue degradado oficialmente del estado planetario hace más de una década, los fanáticos del desvalido del Sistema Solar todavía están apoyando al pequeño cuerpo cósmico. Caso en cuestión: El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, quien intervino en el debate de larga data sobre la era planetaria de Plutón durante los comentarios de prensa el viernes (23 de agosto).
"Para que lo sepas, en mi opinión, Plutón es un planeta, y puedes escribir que el administrador de la NASA declaró a Plutón un planeta una vez más", dijo Bridenstine durante un PRIMER evento de robótica en Colorado esta semana.
Ese veredicto va en contra de la decisión oficial tomada por la Unión Astronómica Internacional (IAU) en 2006, que resultó de una votación entre los astrónomos.
Pero para deleite de los fanáticos de Plutón, Bridenstine reiteró su dedicación. Plutón es un planeta, dijo. "Me apego a eso. Es la forma en que lo aprendí, y estoy comprometido con eso".
Plutón fue descubierto por el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh en 1930. Algunos investigadores comenzaron a cuestionar el planeta de Plutón a fines de la década de 1990, después de que quedó claro que Plutón estaba lejos de estar solo en el Cinturón de Kuiper, el anillo de cuerpos helados más allá de la órbita de Neptuno.
Después de años de debate y el descubrimiento en 2005 de Eris, un objeto distante aún más grande que Plutón, la IAU despojó a Plutón de su estado planetario.
En cambio, la IAU determinó que Plutón y cuerpos similares deberían clasificarse como planetas enanos. Para ser un planeta, requiere que un objeto orbite alrededor del Sol, tenga una forma casi redonda y "despeje su vecindad orbital", según la IAU, y los astrónomos que votaron en la decisión de 2006 no estaban convencidos de que Plutón cumpliera con ese último criterio.
Pero la decisión fue muy controvertida, y lo sigue siendo hoy. Muchos científicos y laicos abogan por el estado planetario de Plutón. Uno de los más destacados es Alan Stern, investigador principal de la misión New Horizons de la NASA, que sobrevoló Plutón en 2015, revelando un mundo increíblemente complejo y diverso con grandes montañas y vastas llanuras de nitrógeno y hielo.
Stern ha denunciado durante mucho tiempo la decisión de la IAU como poco científica, alegando que se hizo principalmente para mantener el número de planetas "oficiales" en un número manejable.
