Desde 1919, Hubble había estado descubriendo nuevas galaxias del observatorio, según la Carnegie Institution for Science. En 1923, desarrolló un método para medir la distancia entre una galaxia lejana y la Vía Láctea, que implicaba calcular el brillo real de las estrellas en otra galaxia y luego comparar ese valor con lo brillantes que parecían desde la Tierra.
Los científicos usan una escalera de distancia cósmica para medir la tasa de expansión del universo. La escalera, que se muestra simbólicamente aquí, es una serie de estrellas y otros objetos dentro de galaxias que han conocido. Al combinar estas mediciones de distancia con las velocidades a las que los objetos se alejan de nosotros, los científicos pueden calcular esa tasa de expansión.
(Imagen: © NASA / JPL-Caltech)
Este trabajo condujo a otra revelación. Según la Carnegie Institution, Hubble también conocía el trabajo de un astrónomo anterior, Vesto Melvin Slipher, quien había descubierto que podía medir qué tan rápido se movía una galaxia, hacia o desde la Vía Láctea, buscando cambios en las longitudes de onda de luz proveniente de esa galaxia. La medición se llama cambio Doppler, y el principio es el mismo que el cambio de tono que parece ocurrir cuando una sirena de ambulancia se acerca, suena y retrocede, excepto con luz en lugar de sonido. En el caso de la luz, las longitudes de onda emitidas por un objeto que se mueve hacia un observador estacionario parecen más frecuentes y, por lo tanto, más azules. Las longitudes de onda emitidas por un objeto que retrocede parecen menos frecuentes y, por lo tanto, más rojas.
Armado con información sobre la distancia de otras galaxias y su desplazamiento Doppler, Hubble y sus colegas publicaron un artículo en 1929 que cambiaría la astronomía. El documento, " Una relación entre la distancia y la velocidad radial entre las nebulosas extragalácticas ", demostró que las galaxias visibles desde la Vía Láctea parecían estar alejándose.
Lo que Hubble y sus coautores habían observado fue la expansión del universo mismo. Para usar una analogía famosa, las galaxias son como pasas en la masa de pan del universo. A medida que aumenta la masa, todas las pasas se separan más, pero todavía están atrapadas en la misma masa. El descubrimiento permitió el cálculo de la edad del universo: Unos 13700 millones de años.
Noventa años después de que el equipo del Hubble informara sobre sus hallazgos, los científicos todavía están tratando de entender cómo funciona esta expansión.
