Entre las galaxias hay millones de años luz de distancia y puede parece que en ese espacio no hay nada. Pero estos espacios en realidad contienen más materia que las galaxias en sí.
La materia entre galaxias, a menudo llamada medio intergaláctico, o IGM para abreviar, por su siglas en inglés, es principalmente hidrógeno ionizado (hidrógeno que ha perdido su electrón) con fragmentos de elementos más pesados como el carbono, el oxígeno y el silicio que se arrojan. No brillan lo suficiente como para ser vistos directamente, los científicos saben que están ahí debido a la firma que dejan en la luz que pasa.
En la década de 1960, los astrónomos descubrieron los quásares (galaxias increíblemente brillantes y activas en el universo distante) y, poco después, se dieron cuenta de que a la luz de los cuásares les faltaban piezas. Estas piezas habían sido absorbidas por algo entre el quasar y los telescopios de los astrónomos: este era el gas del IGM. En las décadas posteriores, los astrónomos han descubierto redes y filamentos de gas y elementos pesados que colectivamente contienen más materia que todas las galaxias combinadas. Es probable que parte de este gas haya quedado del Big Bang, pero los elementos más pesados insinúan que parte de él proviene del viejo polvo de estrellas, expulsado por las galaxias.
Mientras que las regiones más remotas de la IGM estarán aisladas eternamente de las galaxias vecinas a medida que el universo se expanda, las regiones más "suburbanas" desempeñan un papel importante en la vida de la galaxia. El IGM bajo la influencia de la atracción gravitacional de una galaxia se acumula lentamente en la galaxia a una velocidad de aproximadamente una masa solar (igual a la masa del Sol) por año, que es aproximadamente la velocidad de formación de estrellas en el disco de la Vía Láctea.
Aunque el gas está generalizado entre las galaxias, no es lo único que existe, también hay estrellas, llamadas estrellas intergalácticas, se piensa que estas estrellas han sido arrojadas desde sus galaxias de nacimiento por agujeros negros o colisiones con otras galaxias.
De hecho, las estrellas que navegan en el vacío pueden ser bastante comunes. Un estudio de 2012 publicado en The Astrophysical Journal informó sobre más de 650 de estas estrellas en el borde de la Vía Láctea, y según algunos cálculos, podría haber billones.
