Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble muestra una nebulosa planetaria NGC 7026. Ubicada justo más allá de la punta de la cola de la constelación del Cisne, esta nube con forma de mariposa de gas brillante y polvo es el destrozo de una estrella.
Las nebulosas planetarias, a pesar de su nombre, no tienen nada que ver con los planetas. Son, de hecho, un fenómeno de vida relativamente corta que ocurre al final de la vida de las estrellas de tamaño medio. A medida que el combustible nuclear de una estrella se agota, sus capas externas se hinchan, dejando atrás solo el núcleo caliente de la estrella. A medida que la envoltura gaseosa se calienta, los átomos en ella se excitan y se encienden como un signo fluorescente.
Las luces fluorescentes de la Tierra obtienen sus colores brillantes de los gases con los que se llenan. Las señales de neón, famosamente, producen un color rojo brillante, mientras que las luces ultravioleta (luces negras) generalmente contienen mercurio. Lo mismo ocurre con las nebulosas: sus colores vívidos son producidos por la mezcla de gases presentes en ellas.
