Astrónomos han descubierto un par de estrellas encerradas en una órbita vertiginosa. Se mueven tan rápido y están tan cerca que completan un círculo completo cada 6 minutos y 54,6 segundos. Todo el sistema de torbellinos es más pequeño que el planeta Saturno, y la víspera binaria de órbita más rápida descubierta.
Los investigadores hicieron el descubrimiento utilizando un telescopio en el Observatorio Nacional Kitt Peak, ubicado en las tierras de la Nación Tohono O'odham, en Arizona. Ahora, después de un estudio cuidadoso, sospechan que este sistema generará ondas gravitacionales lo suficientemente intensas como para que las detecte la Antena Espacial del Interferómetro Láser (LISA), un detector de ondas gravitacionales orbital planeado para mediados de la década de 2030. Los investigadores describieron el sistema binario ultrarrápido el 24 de julio en la revista Nature .
Detectar un sistema como este no fue fácil. Para los telescopios en la Tierra, las estrellas binarias usualmente se ven como un solo punto de luz. Pero el telescopio de 1,2 metros en el Observatorio Palomar en San Diego, que actualmente se utiliza como parte de un estudio de Caltech del cielo, detectó algo inusual en un punto en particular. Envió automáticamente los datos sobre ese punto de luz a Kitt Peak, donde los investigadores apuntaron un telescopio más grande de 2,1 m hacia ese parche de cielo para verlo más de cerca.
El telescopio Kitt Peak vio un patrón inusual. Cada 6 minutos y 54,6 segundos, el sistema se atenuó ligeramente. Eso sucedió cuando el tenue de las dos estrellas pasó entre la Tierra y la estrella más brillante, eclipsando la luz de la estrella brillante. Al desenredar cuidadosamente los datos de luz del sistema, los investigadores descubrieron que la luz provenía de dos enanas blancas encerradas en una órbita extrañamente cercana.
