¿Alguna vez irías de vacaciones al Polo Norte? A menos que te gusten las temperaturas bajo cero y las caminatas de esquí nórdico, probablemente no. Pero si vivió hace 56 millones de años, podría responder de manera diferente. En aquel entonces, habrías disfrutado de temperaturas cálidas y un exuberante paisaje verde. Esto se debe a que el mundo estaba en medio de un período extremo de calentamiento global llamado Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno, cuando la Tierra estaba tan caliente que incluso los polos alcanzaban temperaturas casi tropicales.
Pero, ¿estuvo el planeta tan caliente como lo está hoy, cuando cada mes el mundo parece estar rompiendo un récord de altas temperaturas tras otro?
Resulta que la Tierra ha pasado por períodos de calentamiento extremo más de una vez. Ahora, la Tierra se está calentando de nuevo. Aun así, el cambio climático de hoy es una bestia diferente, y claramente no es solo parte de un ciclo natural más grande.
El clima de la Tierra oscila naturalmente: durante decenas de miles de años, sus rotaciones alrededor del Sol cambian lentamente, lo que lleva a variaciones en todo, desde las estaciones hasta la luz solar. Parcialmente como resultado de estas oscilaciones, la Tierra atraviesa períodos glaciales (mejor conocidos como edades de hielo) y períodos interglaciales más cálidos.
Pero para crear un evento de calentamiento masivo, como el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno, se necesita más que un cambio en la inclinación del eje de la Tierra, o la forma de su trayectoria alrededor del Sol. Los eventos de calentamiento extremo siempre involucran al mismo culpable invisible, uno con el que todos estamos muy familiarizados hoy en día, una dosis masiva de dióxido de carbono (CO2).
Este gas de efecto invernadero es casi con seguridad responsable del Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno. Pero, ¿cómo llegaron a ser tan altas las concentraciones de CO2 sin humanos alrededor? Los científicos no están del todo seguros, dijo Sébastien Castelltort, geólogo de la Universidad de Ginebra. Su mejor conjetura es que los volcanes arrojaron dióxido de carbono a la atmósfera, atrapando el calor y tal vez derritiendo bolsas de metano congeladas, un gas de efecto invernadero más potente que el CO2 que había sido secuestrado durante mucho tiempo bajo el océano. El hecho de que los eventos de calentamiento extremo provocados por los gases de efecto invernadero hayan ocurrido antes, no significa que estos eventos sean inofensivos.
El calentamiento de hoy ha tardado solo 150 años.
Esa es la mayor diferencia entre el cambio climático de hoy y los máximos climáticos pasados. También es lo que hace que las consecuencias del cambio climático actual sean tan difíciles de predecir. La preocupación no es solo que el planeta se está calentando. La preocupación es que no sabemos cuán rápido es demasiado rápido para que la vida se adapte. Según los eventos de calentamiento anteriores, ningún experto podría decir que la tasa actual de calentamiento no tendrá consecuencias dramáticas. Simplemente no sabemos cuán dramático.
