Cuando las estrellas son jóvenes, están envueltas en círculos de materia amplios y aplanados. Conocido como "discos protoplanetarios", porque es su polvo y gas los que se acumulan en las bolas lo que finalmente se convierte en planetas. Los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que los "protoplanetas" (mundos 'semicocidos' dentro de esos discos) podrían crear grandes brechas en los mares de material suelto que los telescopios podrían detectar.
Ahora, esa teoría parece confirmada, con dos planetas descubiertos en las brechas en un disco alrededor de PDS 70, una estrella pequeña en la constelación de Centauro, ubicada a 370 años luz de la Tierra.
PDS 70 es una estrella relativamente nueva en nuestra galaxia, ya que se formó hace unos 6 millones de años. (A modo de comparación, nuestro Sol tiene alrededor de 4500 millones de años). Y la estrella alienígena todavía está rodeada por un disco que los astrónomos pueden ver a través de los telescopios.
Ese disco tiene una gran brecha, un lugar sin polvo y gas que es visible para los telescopios más avanzados de la humanidad, como ALMA, una serie de radiotelescopios en el desierto de Atacama y el Telescopio Espacial Hubble. El disco de la PDS 70 se extiende desde 3100 millones de kilómetros, un poco más cerca de la estrella que donde Urano orbita el Sol, hasta 6100 millones de kilómetros, o más lejos de la estrella que la distancia promedio de Plutón.
El recién descubierto planeta, PDS 70c, tiene una masa entre una y 10 veces la de Júpiter. Este mundo orbita más cerca del borde exterior de la brecha, a una distancia similar a los 5, 3 billones de kilómetros de Neptuno. El PDS 70c orbita su estrella una vez por cada dos órbitas de su gemelo interior más grande.
"Nos sentimos muy sorprendidos cuando encontramos el segundo planeta", dijo en un comunicado Sebastiaan Haffert, astrónomo del Observatorio Leiden en los Países Bajos y autor principal del periódico .
Detectar exoplanetas en espacios como este es un desafío, porque para ser visible, el disco debe presentar su cara plana a la Tierra, no su borde. Pero los astrónomos generalmente descubren exoplanetas indirectamente observándolos pasar frente a sus estrellas. Un planeta que orbita en un disco que se enfrenta a la Tierra nunca pasará entre la Tierra y la estrella, por lo que ese mundo debe ser fotografiado directamente. Y mientras miles de exoplanetas se han descubierto a través del método indirecto, la detección directa es rara.
En el futuro, dijeron los investigadores, esperan entrenar otros telescopios además del VLT en los planetas para aprender más sobre ellos y profundizar la comprensión de los científicos sobre cómo los planetas jóvenes dan forma y son formados por discos protoplanetarios.
