Desde que entró por primera vez en el campo de visión del telescopio de Galileo en 1610, los anillos de Saturno han evocado una sensación de misterio. Durante cuatro siglos, los astrónomos los han contemplado, pero ninguno de sus intentos de explicar por qué existen los anillos nunca ha parecido del todo correcto.
El mejor intento realizado hasta el momento pertenece a Robin Canup, del Southwest Research Institute de Boulder, Colorado, publicó una nueva teoría sobre la formación de los anillos de Saturno en la revista Nature. No solo la teoría de Canup coincide con las observaciones mejor que ninguna otra, sino que también es asombrosa.
Canup propuso que los anillos son los restos helados de una luna pasada. Cuando Saturno y sus satélites se formaron junto con el resto del sistema solar hace 4,5 mil millones de años, una de las grandes lunas de Saturno se formó demasiado cerca del planeta para mantener una órbita estable.
La luna comenzó a girar en espiral hacia adentro y, al hacerlo, la gravedad de Saturno arrancó sus capas exteriores heladas y las lanzó en órbita para crear los anillos que vemos hoy. Después de 10000 años de desnudarse, el núcleo rocoso sobrante de la luna finalmente se estrelló en Saturno y se desmoronó.
Canup construyó un modelo de computadora simulando esta serie de eventos. El modelo explica el hecho de que el 90-95 por ciento de los anillos de Saturno están compuestos de hielo. Canup cree que la acumulación y el polvo provienen de los meteoritos que han salpicado los anillos durante miles de millones de años.
Según Larry Esposito, un destacado astrónomo planetario que trabaja en la Misión Cassini de la NASA en Saturno, los modelos anteriores sostenían que los anillos de Saturno se originaban en una pequeña luna o en un cometa que había sido destruido por la gravedad del planeta. Sin embargo, esa idea no explica por qué los anillos están tan helados, porque las lunas y los cometas contienen una gran cantidad de roca. La teoría del "hielo raspado" de Canup hace el truco. "Ella ha ideado una manera muy inteligente de explicar la composición del anillo".
Sin embargo, la nueva teoría no puede explicar todo lo que rodea a Saturno, como las pequeñas lunas que salpican las afueras de los anillos. "Su teoría sostiene que todo el material del anillo debe estar compuesto de hielo también de esas lunas pequeñas", dijo Esposito. "Pero no lo son. Son rocosos".
Otro astrónomo del anillo, Matthew Tiscareno en la Universidad de Cornell, dijo a Life's Little Mysteries: "Aunque no es la última palabra, creo que la idea básica de Canup ha abierto lo que probablemente sea una línea de pensamiento muy productiva".
Pero por el momento, mientras esas lunas rocosas siguen sin ser reconocidas, el misterio de los anillos de Saturno continúa.
